Una acertada elección de neumáticos por parte de M-Sport ayudó a Ott Tanak a ampliar su ventaja en el Rally de Chile sobre Teemu Suninen en el bucle matinal del sábado del WRC, mientras que la estrategia de Toyota fracasó.
Tanak se adjudicó dos de las tres etapas de la mañana, pero fue la decisión de montar neumáticos duros en la última etapa lo que ayudó al estonio a abrir una ventaja de 47,5s sobre el piloto de Hyundai Teemu Suninen. Tanak había empezado el día con un margen de sólo 4,2s durante la noche.
Elfyn Evans, de Toyota, saltó brevemente a la segunda posición, pero la decisión de utilizar neumáticos blandos hizo que el galés cayera a la cuarta plaza de la general (+1m16.8s). El compañero de equipo de Suninen, Thierry Neuville, se colocó tercero a 13,8s de Evans, mientras que el líder del campeonato, Kalle Rovanpera, fue quinto (+1m44.7s).
Las etapas del sábado fueron igual de exigentes que las del viernes, pero las carreteras eran mucho más abrasivas y técnicas, lo que llevó a los pilotos a describir las condiciones como si se tratara de un rally diferente.
El día comenzó con una pasada de 27,19 km por el bosque de Chivilingo. El sol bajo, junto con el polvo, dificultó enormemente la visibilidad de las tripulaciones.
Sin embargo, eso no detuvo a Rovanpera, ya cansado de la tarea de limpiar la carretera. El finlandés, que optó por los neumáticos blandos, realizó un gran esfuerzo y se adjudicó su primera victoria de etapa en el rally.
Sin embargo, Rovanpera no estaba contento con su esfuerzo, con el que le sacó 15.7s a Neuville y se colocó cuarto en la general. Un pinchazo contribuyó a la pérdida de tiempo de Neuville.
«Sigo teniendo problemas con el coche en los tramos revirados, no me gusta cómo va ahora», dijo el piloto de Toyota. «Ha sido una etapa complicada: poco sol y mucho polvo».
Evans, rival de Rovanpera en la lucha por el título, también con gomas blandas, ascendió a la segunda posición de la general tras superar a Suninen, que montaba una mezcla de Pirelli duros y blandos.
Teemu Suninen, Hyundai World Rally Team
Fotografía de: Vincent Thuillier / Hyundai Motorsport
El líder del rally, Tanak, completó una prueba que calificó de «extremadamente exigente» con el segundo mejor tiempo, a 1,6s de Rovanpera. Con Suninen cediendo 12.0s, la ventaja de Tanak se ha más que duplicado hasta los 13.8s sobre Evans en esa instancia.
Las diferencias de tres minutos entre los pilotos de Rally1 dificultaron la visibilidad, y el tercer piloto de Toyota, Takamo Katsuta, cedió 22.6s al no poder conducir «con normalidad» debido al polvo.
Las condiciones eran mucho peores para las categorías inferiores, que tenían diferencias de dos minutos. Oliver Solberg luchó contra el polvo para adelantar a Sami Pajari y hacerse con el liderato del WRC2, a pesar de sufrir un trompo de 360 grados.
Los organizadores del rally respondieron a las preocupaciones de visibilidad de los pilotos introduciendo intervalos de cuatro minutos para los coches de Rally1 y de tres minutos para los de Rally2.
La gestión de los neumáticos fue clave cuando las tripulaciones abordaron la octava etapa (Río Lía 1, 21,09 km), una de las dos únicas pruebas que utilizaron carreteras de la última visita del campeonato en 2019.
Rovanpera sacó demasiado provecho de sus neumáticos blandos al ganar la prueba anterior y sufrió, perdiendo 20.9s que lo degradaron de nuevo al quinto lugar en la general detrás de Neuville.
«Nuestro plan era demasiado optimista esta mañana y no funcionó tan bien para los neumáticos», dijo Rovanpera, que estuvo cuidando sus gomas en la etapa. «No hay mucho más que pueda hacer: hay mucho más que perder que ganar, así que sólo intento pasar el bucle».
No parecía que Tanak tuviera que gestionar sus neumáticos, ya que iba con blandos y duros. El piloto de M-Sport realizó un esfuerzo impresionante para ganar la etapa por 6,8s de un cuidadoso Evans, ampliando su ventaja a 20,6s sobre el Toyota de neumáticos blandos.
Suninen fue 10.7s más lento que Evans, pero el finlandés dijo que estaba utilizando una táctica de neumáticos diferente a la de su rival. Esta estratagema dio sus frutos, ya que la decisión de Toyota de montar sólo neumáticos blandos en sus GR Yaris fue contraproducente en la última prueba del bucle (María de las Cruces 28,72km), la más larga del rally.
Evans, Rovanpera y Katsuta se vieron reducidos a una marcha lenta hacia el final de la etapa tras quedarse simplemente sin goma, lo que alteró significativamente la clasificación.
Evans fue el gran perdedor, cediendo 56,2 segundos respecto al líder del rally, Tanak, a quien sus cuatro neumáticos duros lo ayudaron a ganar la etapa siendo 7,5s más rápido que Neuville (tres duros, uno blando).
A Rovanpera le fue ligeramente mejor que a Evans, terminando la etapa 9,5s más rápido que su rival por el título, mientras que Katsuta perdió casi un minuto y medio, pero se mantuvo sexto en la general.
Solberg se mantuvo octavo en la general para liderar la clase de apoyo WRC2 con un margen de 13,7s sobre Pajari antes de las etapas de la tarde.
