El líder del campeonato, Rovanperä, quedó en undécima posición en la general el jueves por la noche tras pinchar un neumático en la súper especial que abría el telón, pero se metió de inmediato en la lucha por el podio en los tramos sobre arena a orillas del lago Naivasha, en el Gran Valle del Rift.
Las malas condiciones que rompían los coches y la espesa arena fesh-fesh castigaron a las tripulaciones, ya que más de la mitad de los participantes en el Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA sufrieron algún tipo de drama durante el día, pero los GR Yaris de Toyota Gazoo Racing se comportaron bien bajo la presión.
Ogier, defensor de la victoria, retomó el camino que había dejado el jueves y lideró la mayor parte de los seis tramos. Por la mañana fue superado brevemente por su compañero de equipo Elfyn Evans, pero volvió a ponerse al frente en la primera especial de la tarde cuando el galés sufrió un pinchazo.
Rovanperä se mantuvo dentro del trío de cabeza y consiguió tres victorias de tramo antes de hacerse con el primer puesto al final del día, cuando su compañero se detuvo para cambiar una rueda en la parte final de Kedong.
El finlandés se mostró satisfecho de lograr una ventaja de 22,4 segundos de cara a la monstruosa etapa del sábado, a pesar de tener que abrir pista.
«Creo que hemos hecho un buen trabajo», reflexionó Rovanperä. El plan era ser rápidos y seguros y ahora estamos en una buena posición, pero mañana será todo un reto».
«Nunca había experimentado algo así. El año pasado no tuvimos tantos tramos de pista blanda, así que fue algo nuevo.
«Por supuesto, aquí siempre es un reto. Todavía estoy limpiando la pista en la segunda pasada, pero aparte de eso hemos disfrutado de los tramos, excepto del último, creo que todos nos sentimos aliviados al terminarlo», añadió.
Evans seguía siendo el rival más cercano de Rovanperä, pero le resultaba difícil juzgar con exactitud el grado de exigencia y los riesgos que debía asumir. Terminó con 2,9 segundos de ventaja sobre el tercer clasificado, Ott Tänak, que impidió que Toyota lograra copar el podio.
Tänak comenzó con el pie izquierdo cuando la palanca de cambios de su Hyundai i20 N se rompió durante el primer tramo. Gracias a su rapidez, el estonio llevó a cabo una reparación improvisada, utilizando el soporte de la rueda de repuesto del coche como palanca de cambios provisional, antes de conseguir un par de tiempos entre los tres primeros.
Takamoto Katsuta descendió de la segunda a la cuarta posición de la general en la última especial. El joven de Toyota perdió tiempo al adelantar a un Craig Breen afectado, que abandonó con su Ford Puma de M-Sport por daños en la suspensión delantera derecha, y acabó perdiendo 1,3 segundos con respecto a Tänak.
El segundo del campeonato, Thierry Neuville, también tuvo un día problemático con su Hyundai. El coche perdió brevemente la potencia después de levantar una nube de polvo en el TC3, y Neuville también se quejó de problemas de tracción y pilotaje. Se quedó a casi un minuto de los líderes, por delante de Ogier, que estaba a 1min 10,7s.
El año pasado, Ogier remontó una desventaja similar y se hizo con la victoria tras romper un amortiguador de la suspensión el viernes. Todo es posible, aunque el francés parecía visiblemente abatido en el parque de asistencia de Naivasha.
«Estando tan atrás, no puedo decir realmente que estemos en la lucha», dijo. «Por supuesto, todavía pueden pasar muchas cosas, pero no es la misma lucha cuando estás tan atrás. Estoy seguro de que mañana pasarán cosas, pero sigue siendo frustrante».
Oliver Solberg llevó su i20 a casa en séptimo lugar en la general, seguido por el piloto del Škoda Fabia Rally2 y líder del WRC2, Kajetan Kajetanowicz. Breen fue noveno a pesar de incurrir en una penalización de 10 minutos por no completar el TC7 y Sean Johnston completó la tabla de posiciones en un Citroën C3 con especificación WRC2.
Gus Greensmith se pasó a las tres ruedas
Gus Greensmith fue el único aspirante al campeonato de M-Sport Ford que terminó el día, pero se quedó a casi 15 minutos de la cabeza después de detenerse para hacer reparaciones en Kedong 1.
El Puma de Sébastien Loeb se detuvo con problemas de motor en el camino de vuelta a la asistencia del mediodía y el coche similar de Adrien Fourmaux también se despidió con un fallo relacionado con la transmisión.
Las pistas situadas más al norte, alrededor del lago Elmenteita, acogen la ruta del sábado, de 150,88 km, la etapa más larga del fin de semana.
El día comienza con Soysambu (29,32 km), que se ha alargado desde el año pasado. A continuación, se pasa por las pistas de Elmenteita (15,08 km), muy frecuentadas, en el dominio de Delamere, seguidas por Sleeping Warrior (31,04 km), situado a la sombra de una colina que recuerda a un guerrero masai tumbado. Los tres se disputarán por segunda vez después de la asistencia.
