El arrecifeño completó la sesión con el auto de Juncos – Hollinger Racing, pero deberá penalizar en la grilla nueve lugares, al igual que el más rápido fue Scott McLaughlin; desde la “pole” largará su compañero en Team Penske, Josef Newgarden.
El neozelandés de Penske logra en la clasificación aplazada de Gateway su primera pole en óvalo, pero cambiar al quinto motor este finde le cede la posición a un Newgarden con pleno de victorias ovales en 2023. Palou clasificó quinto, cambia motor también y deberá remontar.
Un día más tarde de lo esperado, y con resultados distintos a lo que dictó el ranking de velocidad, ha quedado conformada la parrilla de la Gateway 500, tan solo unas horas antes de su disputa. Las continuas lluvias en la jornada del sábado obligó a aplazar el programa casi 10 horas y a mover la sesión clasificatoria, en la que hasta seis pilotos tenían una sanción pendiente por montar su quinto motor de 2023. Uno de ellos, Scott McLaughlin, fue quien se hizo con la pole estadística y el correspondiente punto.
El piloto neozelandés, que aún alberga mínimas opciones matemáticas de título, estuvo intratable en Gateway y logró la primera pole en óvalo de su carrera, quinta en total, aunque la sanción de nueve posiciones le hará salir en décimo lugar. Con una primera vuelta de 182.508 millas por hora y un brutal segundo giro en 183.395 mph, el promedio final de 182.951 mph le situó en su propia liga, confirmando la gran superioridad de Penske en los óvalos cortos en cuanto a rendimiento. Por si fuera poco, la posición de pole la hereda su compañero Josef Newgarden, en pleno intento de mantener vivo el campeonato.
El estadounidense, en busca de su sexto triunfo consecutivo en óvalos, superó también las 182 millas por hora en sus dos vueltas y dejó atrás a un fantástico Colton Herta, muy superior a todos sus compañeros en Andretti con dos vueltas regularísimas. Será la primera vez desde Iowa 2013 que el piloto que consigue la pole no sale primero por sanción, también con competidores de Penske Las sanciones harán que McLaren ocupe por completo la segunda línea, con Pato O’Ward y Felix Rosenqvist en busca de la primera victoria del equipo en este 2023.
Con la complicada posibilidad de hacerse con el título este domingo, Álex Palou ha optado también por cambiar motor en esta carrera y avanzar posiciones después. El español tuvo una buena clasificación, con el quinto mejor intento total entre O’Ward y Rosenqvist, pero su penalización le manda al 14º lugar. Del mismo modo, sus compañeros Scott Dixon (7º), segundo en la general, y Takuma Sato (8º) corren la misma fortuna, y también tendrán que partir más retrasados. De ello se benefician pilotos como Romain Grosjean o David Malukas, de largo el más veloz entre los equipos de zona media/baja.
El final de los libres del viernes presenció un aparatoso accidente entre Will Power y Marcus Ericsson, causado en primera instancia por un trompo de McLaughlin. Power tuvo grandes reparaciones en su coche y apenas pudo clasificar 12º, lo que se tradujo en un octavo lugar por sanciones ajenas tras el McLaren de Alexander Rossi, mientras que Ericsson tuvo que clasificar con un chasis distinto que lucía los colores de su compañero Palou, y con el que hoy tendrá que arrancar en la 15ª posición.
Completaron la lista de sancionados Kyle Kirkwood, que se había quedado en primera instancia fuera de los 10 primeros, y un Agustín Canapino cuyo 21º lugar en la pista le condena a la última de las 28 plazas en parrilla. Por contra, su compañero Callum Ilott fue el más beneficiado de estas sanciones, ganando las plazas de los demás cinco sancionados para pasar del 14º puesto al noveno. Remarcable también la clasificación de Conor Daly, ocupante del #30 de Rahal este fin de semana, que fue el mejor del equipo con un 15º puesto que será finalmente un undécimo en la salida de esta noche.
Saliendo tan atrás y necesitando terminar por delante del hombre más dominante en óvalos de los últimas décadas que sale además primero, las opciones de Palou de proclamarse campeón hoy parecen complicadas. Por lo pronto, seguir por delante de Dixon, hacer valer su buen ritmo y conseguir la mejor posición posible serán clave para que, en el caso de no cerrarlo hoy, la segunda oportunidad en Portland sea mucho más asequible la próxima semana.
