El bicampeón del mundo ofreció su mejor actuación sobre grava este año, mientras que el reciente impulso del líder del Campeonato del Mundo de Rallyes, Ott Tanak, se detuvo.

Kalle Rovanpera, de Toyota, salió de una intensa lucha entre varias tripulaciones con un ligero liderato en el Rally de Finlandia tras luchar el viernes en condiciones cambiantes y complicadas. 

Había dudas sobre el estado de forma del bicampeón del Campeonato del Mundo de Rallyes, que este año ha tenido problemas con la grava, y a pesar de no sentirse demasiado cómodo con su enfoque «a fondo», fue suficiente para terminar el viernes con una ventaja de 4,9s sobre Thierry Neuville, de Hyundai. 

Rovanpera marcó dos mejores tiempos en la etapa 2 (Saarikas 1, 15,78 km) y en la etapa 4 (Myhinpää 1, 14,47 km) en un bucle matinal que se disputó en su mayor parte en seco, con los cinco primeros separados por 4,9s.

En la segunda pasada por las etapas cayeron chubascos intermitentes que dificultaron las condiciones para las tripulaciones. Rovanpera, famoso por su ritmo en este tipo de situaciones, ganó la séptima etapa de forma impresionante, aunque el finlandés calificó el recorrido de «aterrador», al tiempo que admitía que estaba «por todas partes».

Rovanpera amplió su ventaja tras compartir el mejor tiempo de la octava etapa con Adrien Fourmaux, de Hyundai. Rovanpera cedió 1,9s en las dos últimas etapas del día, pero mantuvo el liderato.

«No ha sido fácil ni mucho menos, no estoy en mi zona de confort, pero estoy cocinando muy duro», dijo Rovanpera. 

Neuville, vigente campeón del mundo, disfrutó de uno de sus días fuertes en Finlandia, a pesar de no disfrutar de las etapas de alta velocidad que le parecieron demasiado rápidas en seco.

«Por la tarde la conducción era un poco más importante que ir a fondo, y eso fue lo que más disfruté», dijo Neuville. «Diría que ha sido una buena tarde, pero Kalle sigue siendo muy rápido, obviamente, pero no estamos muy lejos».

Su compañero de equipo en Hyundai, Fourmaux, ha estado todo el día a la caza de la victoria. El francés tenía ventaja sobre Neuville en seco, pero en condiciones de mojado, donde los niveles de agarre cambiaban continuamente, los papeles se invirtieron. Fourmaux había sido el rival más cercano de Rovanpera al mediodía, pero al final del viernes cayó a la tercera posición, a 7.7s del liderato.

Fourmaux estuvo luchando con Takamoto Katsuta, de Toyota, durante toda la tarde. Katsuta consiguió la 50ª victoria de etapa de su carrera en el WRC en la sexta etapa, lo que aupó al japonés a la segunda posición, a 3,3 segundos de Rovnapera. Sin embargo, un gran momento lateral en la siguiente prueba le costó 2,4s, antes de terminar el día a 0,4s de Fourmaux en cuarta posición y a 8,1s del liderato.  

Sami Pajari, de Toyota, ofreció su mejor actuación de la temporada hasta la fecha y se adjudicó dos victorias de etapa por la mañana. El finlandés se mantuvo firme en la batalla por el liderato, llegando al servicio 15,7s por detrás.

Sébastien Ogier declaró que su viernes había sido «decente» en su camino hacia la séptima posición tras verse perjudicado por algunas de las peores condiciones de lluvia. El ocho veces campeón del mundo aventajó en 8.4s a su rival por el título y compañero de equipo en Toyota , Elfyn Evans, que se vio frustrado por el tiempo en séptima posición [+26s].

La parrilla del Rally1 la completaban Martins Sesks (M-Sport-Ford), Josh McErlean (M-Sport-Ford), el líder del campeonato Ott Tanak y Gregoire Munster (M-Sport-Ford).

Tanak, ya en desventaja por abrir la carretera, tuvo suerte de que su i20 N saliera de un impacto 8G cuando se bloqueó y se salió de la carretera y se estrelló contra un árbol en la séptima etapa. El coche sufrió daños en el sistema de refrigeración, pero Tanak pudo volver al servicio aunque con 1m07.2s de retraso, después de haber estado a sólo 16.1s al final del bucle de la mañana. 

«El impacto fue bastante fuerte y dañamos el sistema de refrigeración, perdimos el ventilador y algunas piezas, así que fue un poco complicado hacer el bucle», dijo Tanak. «Tuvimos que seguir adelante y refrigerar el motor, pero de alguna manera lo conseguimos».   

También fue un desafiante regreso al WRC2 para el líder de puntos , Oliver Solberg, después de una victoria absoluta en un coche de Rally1 en Estonia. La readaptación al Toyota GR Yaris Rally2 resultó difícil, lo que provocó que Solberg se saltara un cruce que le costó 10 segundos y le hizo caer de la tercera a la séptima posición de la categoría.

El día de Solberg empeoró cuando su coche golpeó una roca que había sido arrastrada a la carretera y se encontró con una zanja, lo que le obligó a retirarse.     

Solberg publicó un mensaje en las redes sociales: «Desafortunadamente nuestro viernes termina en la SS7. Una roca en la trazada nos tiró y nos fuimos a la zanja. No pudimos hacer mucho al respecto. Fue una pena intentar luchar y recuperar sensaciones, pero así es la vida».

El finlandés Roope Korhonen terminó el viernes con el liderato de la clase WRC2 por 3,8s sobre el ganador del Rally Estonia WRC2 Robert Virves. El veterano del WRC y director del equipo Toyota , Jari-Matti Latvala, había mantenido el liderato antes de que llegara la lluvia, cayendo hasta la cuarta posición.