Thierry Neuville tendrá que conseguir su primer título del WRC por las malas después de que su Hyundai i20 N tuviera problemas.
Ott Tanak avivó sus escasas esperanzas en el Campeonato del Mundo de Rallyes con una conducción dominante para liderar el Rally de Japón el viernes después de que un problema eléctrico le costara caro al favorito al título Thierry Neuville.
El piloto de Hyundai superó con éxito las ocho etapas del día para abrir una ventaja de 20,9s sobre Elfyn Evans, de Toyota, con Adrien Fourmaux, de M-Sport, tercero a 1m53,9s.
Tanak necesitaba que su compañero de equipo Neuville tuviera problemas en Japón para tener alguna posibilidad de hacerse con el título, ya que éste sólo necesita seis puntos para lograr su primer título mundial. Sus esperanzas de título se vieron reforzadas en la cuarta etapa cuando el i20 N de Neuville perdió repentinamente toda la potencia, lo que provocó que el coche cojease a lo largo de las etapas en modo carretera.
Como resultado, Neuville terminó el día fuera de las posiciones que dan derecho a puntos, en 15ª posición, a 7m41.3s de Tanak.
Por otro lado, el intento de Toyota de superar a Hyundai en la lucha por el título de constructores se vio afectado por los pinchazos de Takamoto Katsuta y Sébastien Ogier el viernes por la mañana. Los dos se recuperaron y se colocaron cuarto (+1m54.0s) y quinto (+2m15.6s), mientras que Gregoire Munster, de M-Sport, sobrevivió a un trompo en la cuarta etapa y se colocó sexto (+2m37.4s).
Desafortunadamente para Neuville, el problema de potencia no pudo solucionarse en la zona de montaje de neumáticos del mediodía. Esto significó que el favorito al título perdería tiempo a lo largo de la tarde mientras conducía su i20 N por las etapas.
Neuville cedió 2m30.8s ante Tanak, su rival por el título, y cayó a la novena posición de la general tras la quinta etapa, la segunda pasada por el Túnel de Isegami.
«No hemos podido resolver el problema. Seguiremos luchando y el duro trabajo del año tiene valor ahora, 25 puntos (de ventaja) tienen valor ahora», dijo un abatido Neuville.
Por el contrario, su compañero de equipo Tanak ha protagonizado una actuación inspirada para ganar la etapa y superar a Evans y hacerse con el liderato del rally.
El estonio fue 14,4s más rápido que Evans, que consideró que había optado por una elección equivocada de neumáticos, habiendo seleccionado un paquete de tres duros y tres blandos.
Mientras tanto, el recuperado Ogier, tras su pinchazo en la misma etapa esta mañana, se ha convertido en el rival más cercano de Tanak, a 6.2s del piloto de Hyundai.
El problema de Neuville ha dejado a Katsuta, de Toyota, tercero en la general, por delante de Fourmaux y Munster, de M-Sport-Ford.
Mikkelsen, sexto, sobrevivió a un choque contra un banco a primera hora de la mañana, pero esta vez no pudo recuperarse de un golpe que hizo que su i20 N se estrellara contra un árbol. Con el coche dañado bloqueando parcialmente la carretera, la quinta etapa se suspendió con bandera roja para permitir que el i20 N fuera retirado.
Tanak, que al igual que Neuville optó por llevar una rueda de repuesto, continuó su ataque para adjudicarse la sexta etapa y abrir una ventaja de 20.4s sobre Evans.
«No me he sentido tan mal ahí dentro, puede que esté conduciendo demasiado o algo así. Puede que (Tanak esté conduciendo duro), pero quizás él esté conduciendo mejor», dijo Evans, que fue 6.7s más lento que Tanak.
Una vez más, Ogier fue el que más se acercó al ritmo de Tanak, y el ocho veces campeón del mundo logró adelantar a Munster y colocarse quinto en la general.
Katsuta apostó con su elección de neumáticos en previsión de una lluvia que no llegó, pero su ritmo fue lo suficientemente bueno como para mantener a raya a Fourmaux en la lucha por la tercera plaza.
Los problemas de Neuville le hicieron perder otros 2m08s antes de ceder 1m50.6s en la séptima etapa (Shinshiro, 17.41km) – la última etapa tradicional del bucle cuando la luz empezaba a desvanecerse.
Un retraso en el programa tras la caída de Mikkelsen en la quinta etapa hizo que los tramos de bosque de la etapa fueran especialmente oscuros y difíciles de recorrer.
Evans fue el que mejor supo lidiar con las condiciones y el piloto de Toyota sacó 0.4s a Tanak para ganar la etapa y reducir la ventaja del piloto de Hyundai a 20.0s. Su compañero de equipo, Ogier, también luchó contra la visibilidad decreciente para marcar el tercer mejor tiempo.
Sin embargo, la acertada decisión de instalar luces en los dos Ford Puma de M-Sport en la zona de montaje de neumáticos dio sus frutos. Ayudado por la mayor visibilidad, Fourmaux marcó un ritmo endiablado para adelantar a Katsuta y colocarse tercero en la general por 0.8s.
Katsuta superó a Tanak por 0.6s en la primera pasada de los 2.54km de la Okazaki Super Special que marcó la octava etapa. Increíblemente, Katsuta, Fourmaux y Evans marcaron idénticos mejores tiempos en la segunda pasada (novena etapa), con el primero a sólo 0,1s de Fourmaux en la lucha por el tercer puesto de la clasificación general.
En WRC2, Sami Pajari mantuvo el rumbo hacia el título al ocupar la segunda posición en su clase y la octava en la general, aunque a 1m13,5s del líder de su clase, Nikolay Gryazin, séptimo en la general.
El rally continúa el sábado con siete etapas programadas, que comprenden 103,87 kilómetros competitivos.
