La lucha por el título de la temporada 2024 del WRC se intensifica después de los problemas que sufrió Thierry Neuville durante la mañana del viernes.
Las esperanzas de Thierry Neuville de hacerse con el título del WRC se vieron mermadas tras sufrir un problema de potencia, mientras que Elfyn Evans se puso como líder del Rally de Japón 2024. El belga ganó la primera prueba del día, y se situó segundo antes de que una repentina pérdida de potencia le perjudicara, que solo necesitaba sumar seis puntos para asegurarse el mundial.
El galés pasó de la tercera posición a liderar en la tercera etapa, con una ventaja de siete décimas sobre Ott Tanak, el rival por el título, en la zona de montaje de neumáticos del mediodía, mientras que el que estaba a la cabeza del campeonato era tercero, a cuarenta segundos. Takamoto Katsuta ascendió a la cuarta posición tras sufrir un pinchazo en la segunda especial.
El líder de la noche anterior, Adrien Fourmaux se mantuvo quinto, por delante de Andreas Mikkelsen, mientras que Gregoire Munster, Nikolay Gryazin, Sébastien Ogier y Sami Pajari completaron a los diez mejores. La primera etapa del viernes resultó desastrosa para Toyota, que sufrió un duro revés en su intento de remontar los quince puntos de desventaja que le separan de Hyundai en la lucha por el título de constructores.
Sébastien Ogier y Takamoto Katsuta sufrieron pinchazos en la segunda especial, el Túnel de Isegami, que se anunció como la más dura del rally. La especial, de carácter técnico, estaba seca, con zonas húmedas y una capa de hojas que la hacían especialmente resbaladiza e impredecible, y el francés se detuvo a los once kilómetros para cambiar la rueda delantera izquierda, lo que le costó más de dos minutos, y le hizo caer muy abajo en la clasificación.
El japonés tampoco sabía por qué había pinchado, y consiguió llevar su GR Yaris al final de la etapa con el neumático trasero izquierdo fuera de la llanta, cediendo un minuto. De este modo, Elfyn Evans fue el único piloto de Toyota que pudo disfrutar de una actuación, ya que marcó el tercer mejor tiempo de la etapa y se colocó tercero en la general.
Sin embargo, los Hyundai de Thierry Neuville, líder del campeonato, y Ott Tanak, rival en la lucha, no tuvieron freno, y el drama de Toyota aumentó la presión sobre ambos. El belga, el primero en salir a la carretera, marcó el ritmo para ganar la etapa por un segundo sobre su compañero, pero fue este último el que se colocó líder del rally con medio segundo de ventaja.
«Había menos hojas de las esperadas, pero intenté hacer una carrera limpia», dijo Thierry Neuville.
Tal era la naturaleza de las reviradas carreteras, que los corredores del WRC2, Nikola Gryazin y Sami Pajari, aspirante al título, fueron capaces de marcar el cuarto y quinto mejor tiempo respectivamente para colocarse quinto y sexto en la general. Adrien Fourmaux tuvo problemas para encontrar agarre en las resbaladizas condiciones, lo que le costó casi un minuto al piloto francés, que cayó a la cuarta posición de la general.
También hubo drama para Andreas Mikkelsen, que se vio sorprendido por las hojas y el barro de la carretera y se fue recto en una curva a izquierdas, y el noruego perdió casi un minuto con el belga.Toyota remontó en la tercera etapa, y el renacido Sébastien Ogier, con problemas de motivación, ganó la etapa por casi dos segundos.
«No sé qué hacer en este momento. Sin palabras, de verdad, esta sección no es la mi sección, en el bosque, tuvimos un pinchazo hace dos años en la misma zona, no es fácil encontrar motivación», dijo el galo.
A pesar de luchar contra el subviraje, Ott Tanak logró ampliar su ventaja en el rally sobre Thierry Neuville a dos segundos a través de la prueba que fue mucho más rápida que la anterior. Dada la considerable diferencia entre los participantes tras la primera etapa, Thierry Neuville adaptó su velocidad para reducir el riesgo, pero aun así fue el cuarto más rápido, por delante de Takamoto Katsuta.
Andreas Mikkelsen fue el sexto más veloz, por delante de Adrien Fourmaux, que reveló que estaba perdiendo los frenos hacia el final de la prueba. Sin embargo, la lucha por el título de pilotos dio otro giro en la última etapa del bucle en Shinshiro, una prueba totalmente nueva para este año.
Thierry Neuville sufrió un misterioso problema mecánico en su i20 N que limitó la entrega de potencia de su coche. Como resultado, el belga perdió más de medio minuto respecto a su rival por el título, Ott Tanak, pero solo cayó a la tercera posición de la general, lo que sigue siendo bueno para sus aspiraciones al título, pero no estaba claro si el problema podría solucionarse en la siguiente zona de montaje de neumáticos.
Elfyn Evans se hizo con la victoria de etapa para reclamar el liderato del rally para Toyota por siete décimas sobre Ott Tanak. Mientras, Nikola Gryazin lideraba en WRC2 con más de medio minutos de ventaja sobre Sami Pajari, que tuvo suerte de no perder más tiempo por un pinchazo en la tercera especial, pero el finlandés seguía en camino de ganar el título después de que Gus Greensmith se estrellara cuando iba camino de arrebatarle el segundo puesto.
A las tripulaciones les espera una repetición del bucle antes de dos pasadas por la especial de Okazaki para concluir la acción del viernes.
