Fue en la noche de un 29 de septiembre (como hoy) de 1913, Rudolf Diesel subió al vapor Dresden en Amberes, para tener una reunión con la empresa que fabricaciba en Londres motores gasoleros. Tomó una cena a bordo del barco y luego se retiró a su camarote a pasadas las 22hs., dicendo que lo llamasen a la mañana siguiente a las 6,15 Hs.. Nunca más fue visto con vida. Diez días más tarde, la tripulación del barco holandés Coertsen se encontró con el cadáver de un hombre flotando en el mar. El cuerpo estaba en un estado tan avanzado de descomposición, que no lo llevaron a bordo. En cambio, el equipo recuperó objetos personales (caso de la medicación, la cartera, navaja de bolsillo, caja de la lente) de la ropa del muerto, y le devolvió el cuerpo al mar. El 13 de octubre estos elementos fueron identificados por el hijo de Rudolf, Eugen diesel, como perteneciente a su padre.
Hay varias teorías para explicar la muerte de Diesel. Grosser en 1978 lo presenta como un caso de suicidio, pues se rumoreaba que se encontraba en bancarrota, otras teorías sugieren que los intereses de varios empresarios, pudieron tener motivos para el homicidio. Incluso se comenta que el gobierno alemán, interesado en que sus submarinos llevasen el motor diesel, no veían con buenos ojos, que este viajase a Londres, con el fin de que fabricasen estos motores en Inglaterra.
Rudolf Diesel había nacidó en París, Francia en 1858, era el segundo de tres hijos Los padres de Diesel eran inmigrantes de origen alemán que viven en Francia, pasó su infancia en Francia, pero como resultado del estallido de la guerra franco-prusiana en 1870, la familia (como muchos extranjeros) se vio obligado a abandonar y emigró a Londres. Antes del final de la guerra, sin embargo, la madre de Diesel envió a Rudolf que tenía 12 años de edad, a Augsburgo a vivir con sus tíos, Barbara y Christoph Barnickel, para que pudiera aprender a hablar alemán y visitar el Königliche Kreis-Gewerbsschule (Real Condado de la Escuela de Comercio), donde su tío le enseñó matemáticas.
A los 14 años, Rudolf escribió a sus padres que quería convertirse en ingeniero, y después de terminar su educación básica en 1873, se matriculó en la recién fundada Escuela Industrial de Augsburgo. Más tarde, en 1875, recibió una beca de mérito de la Universidad Politécnica de Real de Baviera de Munich, que aceptó en contra de la voluntad de sus padres.
En Munich, uno de sus profesores fue Carl von Linde. Diesel no pudo graduarse con su clase en julio de 1879 a causa de un ataque de fiebre tifoidea. Mientras esperaba la fecha del examen siguiente, reunió la experiencia práctica de la ingeniería en la Maschinenfabrik Gebrüder Sulzer (Sulzer Brothers máquina Obras) en Winterthur, Suiza. Diesel se graduó con altos honores académicos de su universidad de Munich en enero de 1880 y regresó a París, donde ayudó a su ex profesor de Munich, Carl von Linde con el diseño y la construcción de un sistema de refrigeración moderna y planta de hielo. Diesel se convirtió en el director de la planta un año después.
En 1883, Diesel se casó con Martha Flasche, y continuó el trabajo de Linde, obteniendo numerosas patentes en Alemania y Francia.
A principios de 1890, Diesel se mudó con su esposa y sus tres hijos (Rodolfo Jr, Heddy y Eugen) a Berlín, para asumir la gestión de la investigación corporativa de Linde y el departamento de desarrollo. Debido a que no estaba permitido el uso de las patentes que desarrolló, para sus propios fines, mientras era un empleado de Linde, Diesel tratado de ampliar sus objetivos un área fuera de refrigeración. La investigación sobre la eficiencia del vapor de agua, lo llevó a construir una máquina de vapor, con vapor de amoníaco. Durante las pruebas, esta máquina explotó, casi con consecuencias fatales y dio lugar a que pasase muchos meses en el hospital con una gran cantidad de enfermedades y problemas de visión. Él también comenzó a diseñar un motor basado en el ciclo de Carnot, y en 1893, poco después de Gottlieb Daimler y Karl Benz inventó el automóvil en 1887, Diesel publicó un tratado titulado KONSTRUKTION (Teoría y Construcción de un racional al calor del motor para reemplazar el motor de vapor y motores de combustión conocidos hoy), le sirvió de base para su trabajo en la invención del motor diésel.
En 1893, publicó un libro en alemán con el título «Teoría y diseño de un motor térmico racional para sustituir la máquina de vapor y los motores de combustión conocido hoy en día», con la ayuda de Springer Verlag, Berlín. Se las arregló para construir un motor de trabajo de acuerdo a su teoría y diseño. Su motor y sus sucesores son ahora conocidos como los motores diesel. De 1893 a 1897, Heinrich von Buz, director de MAN AG en Augsburgo, dio a Rudolf Diesel la oportunidad de probar y desarrollar sus ideas. Rudolf Diesel obtuvo las patentes para su diseño en Alemania y otros países, incluidos los EE.UU.
Después de la muerte de Diesel, el motor diesel se desarrollo mucho, y se convirtió en un sustituto muy importante para el motor de pistón de vapor en muchas aplicaciones.El motor diesel tiene la ventaja de ser más eficientes que los motores de gasolina debido a relaciones de compresión mucho más alta y mayor duración de la combustión, lo que significa que la temperatura se eleva más lentamente, permitiendo que más calor se convierte en trabajo mecánico. Diesel estaba interesado en el uso de polvo de carbón o aceite vegetal como combustible, y su motor, de hecho, se ha utilizado con el aceite de cacahuete. A pesar de que estos combustibles no fueron pululares en principio, durante el año 2008 y debido al alza de los precios de los combustibles, junto con las preocupaciones acerca las reservas de petróleo, han dado lugar a un uso más generalizado de aceite vegetal y biodiesel. La fuente primaria de combustible sigue siendo lo que se conoce como el gasóleo, un derivado del petróleo que se obtiene de refinamiento de petróleo.
Dedicó su vida a mejorar el rendimiento del motor de combustión interna, aumentando la relación de compresión y experimentando con otros tipos de combustible. Falleció misteriosamente: había embarcado en la nave Dresden, que atravesó el Canal de la Mancha con destino a Inglaterra, pero desapareció y su cuerpo nunca fue hallado. Las hipótesis son dos: suicidio debido a problemas físicos o asesinato, dado que el alto mando británico estaba interesado en las ideas del ingeniero alemán.
