El Campeón Mundial 2014 de la Superstock 1000 FIM Cup, Leandro ‘Tati’ Mercado y el equipo Barni Racing Team, están frente a un nuevo proyecto. El 22 de febrero comenzarán, en Phillip Island, a competir en el Mundial de Superbike (SBK), generando un acontecimiento inédito en la historia del motociclismo deportivo argentino: piloto nacional y equipo italiano debutando en la máxima categoría de motos de serie con una Ducati Panigale R.
“He realizado un camino diferente a cualquier piloto argentino”, señaló Leandro ‘Tati’ Mercado,recién llegado a Melbourne para participar en los test previos al inicio del Campeonato Mundial de SBK, el lunes 16 y martes 17 de febrero, en el circuito de Phillip Island. El 22 de febrero será la fecha inaugural.
“En Argentina siempre se miró el CEV o el Mundial de Motos. Si no se pasaba por allí no se llegaba a ningún lado”, recuerda Mercado, “las dificultades económicas que tenemos en Argentina, nos llevaron a buscar otras alternativas, como la AMA Rookies Cup –donde finalice tercero en el 2008- y de allí salté para debutar en el AMA Supersport, siendo el primer argentino en conseguir una corona del motociclismo ‘americano’ en el 2009”. Después con la ayuda de Arturo Scalise llegaría a Europa para competir en 600 y en 1000. “Un camino diferente durante cinco años nos llevó a mi segundo título, esta vez Mundial”.
“Nada es fácil, para mí como para cualquier piloto argentino. Y los momentos de definición, más cuando está en juego un título, son los más difíciles de sobrellevar, porque el mundo parece estar en contra de uno”, dice ‘Tati’ recordando lo que fue aquella carrera electrizante en Daytona (2009) peleando con una Kawasaki privada contra una Yamaha de fábrica que era favorita, a la cual sobrepasó a metros de la llegada o esa carrera ‘loca’ de Magny Cours (2014) –con caída en clasificación, con carrera bajo la lluvia y su adversario al título cayéndose en la última vuelta- donde se consagró Campeón Mundial. Leandro Mercado, de fino manejo cuidado, dosificado con una fuerte agresividad deportiva (cuando es necesaria), reconoce que, “En esas dos situaciones la suerte estuvo de mi lado. Y esto genera mucha confianza para alcanzar objetivos mayores”.
Sí, es cierto hubo una experiencia anterior en el WSBK en el 2012. “Sin embargo, yo siento que recién ahora voy a debutar realmente en el Mundial de SBK”, afirma convencido Mercado, “en el 2012 no estaba preparado mentalmente, no era el momento”. ¿Por qué ahora es el momento? “Con el Barni Racing Team estábamos convencidos que sí lográbamos el título de STK1000 podíamos soñar en seguir juntos el camino de SBK. Ahora estoy más maduro como piloto, tengo un equipo sólido y una moto competitiva”.
Hubo entrenamientos sobre la Ducati en Portimao (Portugal) y en Jerez (España). “Tuve mucho cuidado por la lesión en el escafoides (operado después de una caída a fin de noviembre del 2014). Por suerte mi mano está bastante recuperada gracias a lo realizado por Roxana Erbas, mi fisioterapeuta. Creo que recién en la tercera carrera voy a estar en mi nivel”.
El trabajo con la Ducati Panigale R. A lo que apuntan, en forma conjunta, Tati y el equipo de Marco Barnabó, en el primer año de SBK, es “hacer un buen papel y ser –al final- la mejor moto privada con la Ducati”. Son conscientes que tienen todo por hacer: “Mejorar la electrónica, que es fundamental en SBK. Falta avanzar en el trabajo de la ciclística y por sobretodo optimizar el feeling con el tren delantero”, resume ‘Tati’ que ya se ha puesto un objetivo personal: “Estar entre los diez mejores pilotos del 2015”. Es un desafío fuerte. “Me anima el enorme entusiasmo que veo en Barni, en Fausto (su mecánico) y en el resto de los integrantes del equipo”.
Los adversarios son una referencia. “Siempre”, responde sin dudar Mercado, “porque en esta nueva etapa todo es aprendizaje”, y continua, “los pilotos de la punta son una referencia inevitable, por el tiempo que están en la categoría y por experiencia”. No siente vergüenza en nombrar a aquellos pilotos o equipos que ve como referencia para aprender. “El equipo Kawasaki oficial es muy fuerte con los ingleses Tom Sykes y Jonathan Rea. Me gusta mucho observar cómo maneja Rea”.
“El estilo de manejo se lo forma uno mismo”, pero reconoce que su modo de conducir se parece al de Chaz Davies (Ducati oficial), un inglés de 28 años, que ya tiene más 70 carreras en SBK y que en el 2014 finalizó sexto.
“También me gusta tomar como referencia a los pilotos nuevos en la categoría”, sigue revelando ‘Tati’, “voy a seguir la evolución de un piloto como Michael Van der Mark (reciente Campeón de Supersport), porque tiene mi misma edad y llega nuevo al equipo Honda de SBK”.
Además, Mercado siente curiosidad por apreciar la adaptación de los españoles Nico Terol (en Ducati) o Jordi Torres (en Aprilia) que vienen del Mundial de Moto2™. Con algunos de los rivales del 2015 ya corrió en otras categorías, como Sylvain Barrier (BMW), Davide Giugliano (Ducati oficial) o Niccolo Canepa (EBR).
Entre el 22 de febrero y el 18 de octubre del 2015 hay nueve meses, es lo que va de Phillip Island a Qatar, recorriendo cuatro continentes. Son trece circuitos donde se disputan carreras dobles. “Significa una gran exigencia física, pero a mí me gusta estar en actividad”, analiza el piloto argentino de la localidad de Jesús María (Córdoba), quien en el 2013 disputó dos torneos: el FIM Cup Superstock 1000 y el SBK Italiano. “Las siete carreras del 2014 en STK 1000 tuvieron sabor a poco” recuerda.
Durante el 2015 Leandro Mercado se va a encontrar con algunos trazados en los que nunca corrió: “Empezamos con Australia (Phillip Island) que es una pista técnica y dónde se luce el manejo del piloto. Por suerte tenemos los test previos allí que me van a permitir tomar referencias para la carrera que es esa misma semana”, evalúa Mercado. Le sigue, como segunda fecha, el flamante circuito de Tailandia de 4.554 metros. “Es nuevo para todos”, se tranquiliza.
A Aragón, Holanda, Imola, Donington Park, Portimao, Misano, Jerez y Magny Cours ya los conoce. “A Sepang fui una vez a hacer un entrenamiento a principios del año 2011 y Laguna Seca la conozco pero con una 125cc de la Rookies Cup (2008), en el 2009 giré con una 600 pero nunca con una 1000”. Para Mercado lo que cuenta es “el ahora. Llego como si fuera la primera vez, porque tengo una moto nueva y en todos los circuitos hay algo nuevo que aprender. De todos modos, tengo mucha calma”. Con el equipo se han establecido otro objetivo: “Por mitad de temporada tenemos que dar un salto cualitativo”, afirma rotundamente el piloto argentino.
Este domingo 15 de febrero, cumple 23 años. Un día después ya estará entrenando sobre la Ducati Panigale R N° 36. Su sueño sigue intacto. Su camino sigue siendo diferente: ahora en el Mundial de SBK. “Lo bueno es que ahora Dorna Sports gestiona los dos torneos: el de prototipos (MotoGP™) y el de las motos de serie (WSBK). Así, que en el fondo, hoy no hay caminos tan diferentes”.
