Un viernes repleto de incidentes depara giros en la lucha por el título del Campeonato del Mundo de Rallyes

Sébastien Ogier realizó un impresionante pilotaje para terminar el viernes liderando el Rally de Japón por delante de sus compañeros de equipo en Toyota, Takamoto Katsuta y Elfyn Evans, mientras la lucha por el título del Campeonato del Mundo de Rallyes daba un nuevo giro. 

Ogier se adjudicó tres de las seis etapas técnicas de asfalto del viernes para abrir una ventaja de 7,9s sobre Katsuta, con el líder del campeonato Evans a 10,2s.  

Mientras Ogier reforzaba su candidatura a su noveno título mundial, un récord, las aspiraciones del líder nocturno, Kalle Rovanpera, sufrían un revés. El finlandés, a 13 puntos de Evans, perdió más de cinco minutos al chocar contra una barrera en la tercera etapa, lo que le provocó daños en la suspensión trasera izquierda. Rovanpera se recuperó hasta la 17ª posición a lo largo de la tarde.    

Rovanpera cedió el liderato en la primera etapa del día a Ogier, pero le duró poco. Katsuta se adjudicó la tercera etapa con una ventaja de 0,5s, antes de que Ogier recuperara la ventaja tras tomar más riesgos que el japonés en la etapa del túnel de Isegami, que ya le había causado problemas en el pasado.   

Fue por la tarde cuando Ogier, ahora confiado con sus marcapasos, empezó a distanciarse de sus rivales con victorias en la segunda pasada por el Túnel de Isegami y en las etapas de Inabu/Shitara. Sin embargo, el francés no pudo imponerse en el bucle de la tarde gracias a Evans, lo que garantizó a Toyota el pleno de victorias de etapa.  

«Ha estado bien, teniendo en cuenta que hoy en día todos luchamos por pequeñas cosas, sólo décimas aquí y allá», dijo Ogier. «Hemos conseguido abrir un poco más de hueco esta tarde, no es un hueco real, pero siempre es mejor tener un par de segundos para respirar un poco. 

«Mañana tendremos que hacer lo mismo e intentar mantener la concentración y el ritmo, porque sabemos que el fin de semana será más complicado por las condiciones meteorológicas. Lo principal es que estamos aquí con el objetivo de ganar el rally y para conseguirlo tenemos que seguir haciendo lo mismo.» 

Katsuta, que buscaba su primera victoria en el WRC en casa, mostró un fuerte ritmo durante toda la prueba y terminó el día como el rival más cercano de Ogier. Katsuta logró mantener a raya a Evans por 2.3s. 

«Por supuesto que está bien volver a ser segundo. Puedo apretar más, pero tenemos que encontrar el equilibrio y mañana las etapas son un poco diferentes a las de hoy», dijo Katsuta. 

Evans se anotó dos victorias de etapa a lo largo del viernes, pero al final no pudo encontrar el ritmo necesario para plantar cara a su rival por el título, Ogier.  

«Estoy a 10 segundos de ser feliz», dijo Evans. «Sin duda, en esos tramos sucios y complicados Seb lo ha hecho claramente bien, pero por lo demás también ha pilotado bien». 

Fourmaux lidera el ataque de Hyundai  

Adrien Fourmaux dio esperanzas a Hyundai en un día en el que la marca coreana fue humillada por sus rivales Toyota. El francés estuvo a punto de impedir que Toyota se adjudicara la séptima etapa. 

Una vez más, las debilidades de Hyundai sobre el asfalto se hicieron patentes, pero fue Fourmaux quien supo adaptar su estilo de conducción para sortear los problemas. Forumaux terminó el viernes en cuarta posición, a 24.0s del liderato, y 0.3s por delante de Sami Pajari, de Toyota. 

Los más experimentados compañeros de equipo de Forumaux , Ott Tanak y Thierry Neuville, cedieron más de un minuto en su camino hacia la sexta y séptima posición.  

Tanak, al volante del i20 N de la generación anterior, fue incapaz de extraer el ritmo necesario para luchar por la cabeza. Neuville pilotaba el mismo coche «Evolution» que Fourmaux, pero el primero tuvo problemas con un diferencial trasero roto por la mañana. Los cambios en la puesta a punto le dieron más ritmo por la tarde, pero el belga fue incapaz de igualar a Fourmaux.  

Cuando se le preguntó cómo había conseguido ir mejor que sus compañeros de equipo, Forumaux respondió: «Me limité a conducir e intenté adaptar mi pilotaje en lugar de cambiar siempre la puesta a punto. Decidí apretar y funcionó bastante bien. 

«Creo que con los problemas que tenemos es bastante fácil estar deprimido y perder la confianza y la motivación. Esto es lo que me pasó un poco en Europa Central en algunas etapas, así que aquí simplemente decidí ir a por todas y lo intentamos». 

Hyundai no fue el único equipo que tuvo problemas, ya que M-Sport-Ford luchó contra el subviraje con sus dos Ford Puma. Gregoire Munster se sintió frustrado por los problemas de manejo, pero consiguió terminar el día en octava posición, mientras que su compañero de equipo Josh McErlean se retiró por completo del rally después de que su Puma sufriera graves daños en un impacto a alta velocidad de 16G en la tercera etapa en .