El vigente campeón del mundo de rallies, Kalle Rovanpera, marcó el ritmo en un viernes repleto de incidentes en Finlandia.
Kalle Rovanpera ha dominado las difíciles condiciones de lluvia para liderar un 1-2-3 de Toyota el viernes en el Rally de Finlandia, donde el finlandés ha comenzado con fuerza su intento de conseguir su primera victoria en casa en el Campeonato del Mundo de Rallyes.
El vigente campeón del mundo, con un programa a tiempo parcial este año, aventajó a su compañero de equipo y contendiente por el título Elfyn Evans en 8.3s tras nueve etapas.
El ocho veces campeón del mundo Sébastien Ogier fue tercero (+9.5s) mientras que el líder del campeonato Thierry Neuville está en la cuarta posición (+26.2s) con el único Hyundai restante en carrera.
Adrien Fourmaux, de M-Sport-Ford (+48.6s), el debutante de Toyota Sami Pajari (+1m28.9s) y Gregoire Munster, de M-Sport, completaron los siete primeros (+1m49.4s.).
Siete coches de Rally1 completaron la jornada después de que los dos Hyundai Ott Tanak y Esapekka Lappi se retiraran junto con Takamoto Katsuta, de Toyota, que dañó su suspensión trasera derecha tras chocar contra un árbol en la quinta etapa por la mañana.
El difícil comienzo de Hyundai en el rally se agravó el viernes por la tarde, momentos después de que el equipo confirmara que Tanak se había retirado completamente de la prueba tras un accidente a alta velocidad en la tercera etapa. Tanak y su copiloto Martin Jarveoja fueron declarados en «buen estado» de salud por el equipo, pero este último pasará la noche en el hospital por precaución.
Lappi, que lideró el ataque de Hyundai en ausencia de Tanak en cuarta posición, se vio sorprendido por una sección de huellas profundas en la sexta etapa (Laukaa 17,96 km), que lo llevó a impactar su i20 N contra un árbol arrancando la rueda trasera derecha del coche.
«Las huellas eran realmente profundas, pero no esperaba salir lanzado, no pensé que fuera posible. Llegué a este lugar mucho más lento que en la primera pasada. Salí disparado de las huellas y luego no pude hacer nada porque estaba muy cerca de los árboles», dijo Lappi, que confiaba en reincorporarse al rally el sábado.
A pesar de las complicadas carreteras mojadas y llenas de baches, Rovanpera fue capaz de dominar las condiciones para ganar la etapa bajo la llovizna y ampliar su ventaja en el rally a 4,7 segundos.
Sin embargo, el rival más cercano del finlandés en la etapa fue el novato Pajari, ahora capaz de mostrar su ritmo en un GR Yaris totalmente reparado tras su excursión en la segunda etapa.
«Después del bucle de la mañana, es (como) otro día por completo. Las condiciones son ahora mucho más estables, pero he hecho una carrera muy limpia. Fue muy agradable conducir», dijo Pajari, que ascendió a la sexta posición de la general por detrás de Neuville y de un Fourmaux en franca mejoría tras el abandono de Lappi.
Rovanpera, ahora mucho más contento con el equilibrio de su GR Yaris, impresionó sobre la resbaladiza grava mojada para adjudicarse la séptima etapa (Saarikas 15,93 km). El finlandés superó a Evans por 3.1s y aumentó su ventaja sobre el galés a 7.8s, con Ogier tercero a 12 segundos.
«Es realmente difícil, sin la lluvia se está haciendo un poco más fácil en algunos lugares, pero es un gran lío (en el camino) para nosotros también. No voy a correr riesgos en estas condiciones», dijo Rovanpera.
Podría decirse que Neuville fue se encontró con las mejores condiciones de los caminos, y aunque el belga heredó la cuarta plaza, su mente no estaba puesta en la lucha por el podio: «No estamos pensando en el podio, sino en sobrevivir y vigilar a Elfyn».
Sin embargo, Neuville dejó entrever su potencial al marcar el mejor tiempo en la octava etapa (Myhinpaa, 15,51 km), en la que había mucha agua estancada. Neuville se enfrentó a lo mejor de una superficie que fue empeorando progresivamente, para parar los relojes 1,3s más rápido que Ogier.
«No tienes opción, simplemente vas a por tu línea y rezas por lo mejor. El compromiso tiene que ser del 100%. Dos años perdiéndome (la prueba) aquí lo hace más difícil», dijo Ogier.
Evans consiguió recortar 1,3s a Rovanpera para reducir la diferencia con el líder del rally a 6,5s, con sólo 9,7s entre los tres primeros.
Rovnapera respondió en la novena etapa (Ruuhimaki, 7,76 km), la primera en seco del día. El finlandés fue 1,8s más rápido que Evans para aumentar la ventaja a 8,3s a falta de una etapa.
Pero fue el debutante Pajari quien acaparó los titulares al registrar su primera victoria de etapa en el WRC en tan sólo su novena prueba en la máxima categoría. El piloto de Toyota, que empezó el día con un momento salvaje que dañó su GR Yaris, se llevó la victoria de etapa por 0,5s de Ogier.
Seis etapas esperan a las tripulaciones el sábado, incluido el regreso de la famosa prueba de Ouninpohja.
