La elección de neumáticos resultó ser un reto dada la mezcla de superficies, pero la elección de Rovanpera de la goma blanda resultó ser la correcta, ya que marcó un tiempo 2,4s más rápido que sus rivales más cercanos.

El líder del Campeonato Thierry Neuville (Hyundai) y el compañero de equipo de Rovanpera en Toyota, Sébastien Ogier, marcaron tiempos idénticos y quedaron por detrás del finlandés.

Neuville tuvo la suerte de optar por neumáticos más blandos que duros en su i20 N, a diferencia de sus compañeros de Hyundai, para liderar la carga de la marca coreana.

«No está tan mal con la elección de neumáticos que teníamos, vimos que los blandos parecen funcionar bastante bien», dijo Neuville.

«Nadie lo sabía realmente al principio de la etapa, así que estábamos dudando. Hicimos lo que pudimos, es genial empezar delante de tanta gente».

Ogier también se encontraba entre el contingente de Toyota que se benefició de la elección de los blandos. Pero el ocho veces campeón del mundo, considerado apto para competir después de que un accidente de reconocimiento le dejara fuera de Polonia el mes pasado, sintió que no condujo «perfectamente».

El héroe local Martins Sesks (M-Sport) realizó una carrera rápida y comprometida, conduciendo por primera vez un Ford Puma híbrido, para terminar a 0,5 segundos de Neuville y Ogier delante de sus seguidores.

Sesks, dos veces ganador de la prueba en su modalidad del Campeonato de Europa de Rallyes, fue un segundo más rápido que Elfyn Evans, de Toyota, y por delante del otro piloto a tiempo completo de Toyota, Takamoto Katsuta.

La apuesta por los neumáticos duros no le salió bien al favorito del rally Ott Tanak, que juzgó mal una horquilla a izquierdas y chocó contra una barrera. El campeón del mundo de 2019 se quedó a 5,9s de la cabeza.

«Intentamos ser inteligentes con la elección de neumáticos, pero nos equivocamos mucho, mucho», dijo el piloto de Hyundai. «Frustrante, pero emocionado por el reto que tenemos por delante».

El top 10 lo completó el dúo de M-Sport Ford Adrien Fourmaux y Gregoire Munster, que intercalaron a Esapekka Lappi de Hyundai. El trío sufrió con los neumáticos duros.

El Skoda de Oliver Solberg lideraba la categoría WRC2 con 7.7s de ventaja, perseguido por el Citroën de Nikolay Gryazin, mientras que el ganador de las dos últimas pruebas, Sami Pajari, perdía 10.2s.

Las tripulaciones se enfrentarán a 120,92 kilómetros competitivos repartidos en ocho etapas el viernes, puntuadas por una zona de montaje de neumáticos en lugar de un servicio al mediodía.