Kalle Rovanpera llevará al sábado una ventaja de un segundo en el Rally de Portugal sobre su compañero de equipo en el Campeonato del Mundo de Rallyes Toyota, Sébastien Ogier, mientras que Elfyn Evans, aspirante al título, tuvo problemas.
El campeón mundial aventaja a su compañero en Toyota, Takamoto Katsuta, y al estonio Ott Tanak, luego de las primeras ocho pruebas especiales.
Rovanpera, vigente campeón del mundo, se hizo con el liderato del rally en la sexta etapa, pero el margen nunca superó el segundo, ya que el piloto a tiempo parcial luchó con un GR Yaris que no era de su agrado.
El finlandés, que terminó el viernes por la mañana en tercera posición, mantuvo el liderato a pesar de un ataque tardío de Ogier, que pasó de la cuarta a la segunda posición en la última etapa del día.
La batalla en cabeza resultó increíblemente reñida, con una diferencia de 5,4s entre los cuatro primeros. Takamoto Katsuta, de Toyota, terminó el día en tercera posición [+4.7s] después de liderar en la zona de montaje de neumáticos del mediodía y ocupar la segunda posición hasta la última etapa. Ott Tanak, de Hyundai, que estuvo luchando con su i20N todo el día, llegó a rodar tercero antes de caer al cuarto puesto.
Dani Sordo, de Hyundai, consiguió tres victorias de etapa en su regreso al WRC desde entonces para situarse quinto [+17.9s], 0.2s por delante de su compañero de equipo y líder del campeonato Thierry Neuville. Enfrentado a la desventaja de ser el primero en salir a la carretera, el líder nocturno Neuville limitó el daño al terminar la mañana en un buen segundo lugar, antes de caer al sexto [+18.1s] después del bucle de la tarde.
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Adrien Fourmaux, del equipo M-Sport, pilotó inteligentemente para mantenerse séptimo [+31.8s], por delante de Evans [+1m43.2s], que perdió tiempo por un pinchazo en la séptima etapa, mientras que su copiloto Scott Martin se quedó sin su libro de ruta. Gregoire Munster [2m27.3s] completó el grupo del Rally1 tras una carrera sin problemas. El top 10 lo completó el líder de la clase WRC2, Oliver Solberg, que superó a Yohan Rossel por 7.3s.
La ventaja de Katsuta al comienzo de la tarde fue efímera. El japonés perdió la ventaja por la mínima tras la primera prueba de la tarde [Etapa 6, Lousa, 12,28 km].
La segunda pasada por Lousa presentaba una superficie mucho más seca y abrasiva que suponía un reto mucho mayor.
Fue Ogier quien marcó el ritmo tras beneficiarse de algunos cambios de configuración realizados en la zona de montaje de neumáticos del mediodía. El pentacampeón de Portugal logró un tiempo 1.1s más rápido que su compañero de equipo Rovanpera, con Sordo, tercero, a 2.2s. El esfuerzo fue suficiente para que Ogier pasara del quinto al tercer puesto de la general.
«El neumático está ayudando, pero hemos hecho algunos pequeños cambios», dijo Ogier, que apostó por llevar sólo una rueda de repuesto. «Ahora me siento un poco mejor, pero hemos tenido días mejores. Sin riesgo no hay diversión».
La etapa deparó aún mejores noticias para Rovanpera, que saltó al liderato del rally con 0,1s de ventaja sobre Katsuta, que cedió 4,5s.
Rovanpera reveló que seguía luchando contra su coche, que «todavía no estaba al 100%», especialmente en los lugares difíciles.»
Neuville también cedió la segunda plaza, cayendo a la quinta de la general tras perder 5.4s. Neuville y su copiloto Martijn Wydaeghe parecieron tener un problema con su tarjeta de tiempos al final de la etapa, antes de que se resolviera rápidamente.
Su rival por el título, Evans, sufrió una continuación de sus problemas de puesta a punto de la mañana. El galés cedió 10,9s, mientras que sólo 6,9s separaron a los seis primeros de la general.
El difícil comienzo de Evans en el rally se vio magnificado por dos problemas en la etapa 7 [Gois, 14,30 km]. Su copiloto, Scott Martin, tuvo que entregar los marcapasos desde un teléfono móvil tras dejar su libro de marcapasos sobre una mesa en el control horario de la sexta etapa. Martin se bajó del coche para dirigirse al control horario después del retraso de Neuville. Para empeorar las cosas, una rueda delantera derecha se salió de la llanta, lo que contribuyó a una pérdida de tiempo de 52,6s que les dejó a la deriva de los siete primeros de la general.
Sordo ganó la etapa con su tercer mejor tiempo del día y se colocó quinto en la general por delante de su compañero de equipo Neuville, que fue 4.9s más lento que su compañero español.
Rovanpera ha sido el tercer mejor tiempo de la prueba, una décima más rápido que Katsuta, lo que ha permitido al primero doblar su ventaja en la general hasta 0,2s sobre su compañero de Toyota.
«Es duro, definitivamente no estamos ni cerca de donde debería estar el coche», dijo un frustrado Rovanpera. «Estoy luchando todo el tiempo, tenemos subviraje y todo, así que está haciendo que el desgaste de los neumáticos sea cada vez peor».
La diferencia entre los seis primeros ha continuado reduciéndose hasta los 6.3s, mientras Fourmaux se alejaba de la cabeza, a 19.3s en séptima posición.
La batalla por la victoria dio un nuevo giro en la penúltima etapa del día [Arganil, 18,72 km]. A pesar de tener que luchar con su coche, Rovanpera consiguió su primera victoria de etapa hasta la fecha, superando a Tanak, que también luchaba con su Hyundai, por 0,1s.
«Me he esforzado mucho, no es agradable. Tengo que esforzarme mucho, pero en conjunto no funciona», dijo Tanak, que ascendió a la tercera posición de la general después de que Ogier perdiera 2,4s, tras verse perjudicado por un problema con el híbrido al principio de la etapa.
Rovanpera sólo pudo ampliar su ventaja en el rally a 1.0s sobre Katsuta gracias a un gran esfuerzo del japonés, que llegó al final de la etapa a 0.8s de distancia. Fue otra etapa marcada por los márgenes estrechos, ya que los siete primeros clasificados se repartieron 6,6 segundos a lo largo de los 18,72 km de la etapa.
Evans y Martin lucharon con valentía, y este último utilizó sus pacenotes de apoyo, con una pérdida de tiempo de sólo 14,7s.
«No podíamos escribir el día, la verdad, nada nos está saliendo bien», dijo Evans.
La última etapa supuso otra sacudida en la clasificación provocada por un Ogier a la carga. El francés, deseoso de asegurarse una mejor posición en la carretera para el sábado, impuso un ritmo endiablado para ganar la prueba por 3,2s a Rovanpera.
Con este esfuerzo, Ogier adelantó a Katsuta y Tanak y se situó segundo en la general, a un segundo del líder Rovnapera.
La etapa del sábado consta de nueve etapas de 145,02 kilómetros.
