La prueba más dura del calendario del WRC comenzó con su tradicional superespecial lado a lado de Kasarani [4,84 km] en el centro de la capital keniana, Nairobi. Neuville se impuso con un margen de 0,1 segundos sobre Tanak.

Neuville se enfrentó a su rival por el título en Toyota, Elfyn Evans, en su manga, en la que el primero marcó un tiempo 1,7s más rápido que el galés.

«Será un evento desafiante. Cruzamos los dedos para que, esta vez, lo superemos sin problemas técnicos ni errores», dijo Neuville. «Creo que estamos bien preparados y me siento bien en el coche, así que siempre es bueno empezar un rally como este».

Hyundai optó por afrontar la etapa, en la que hubo un par de salpicaduras de agua, sin un dispositivo de snorkel, mientras que Toyota y M-Sport Ford optaron por montar sus sistemas de admisión de nuevo diseño.

El tiempo de Neuville fue 0,1s más rápido que el de Tanak, que venció a Adrien Fourmaux de M-Sport por 2,1s en su mano a mano.

«Lo primero que tengo en mente es pasar sin demasiados problemas», dijo Tanak. «Seguro que habrá algo de tensión en algunos momentos, y con el tiempo que hace necesitamos tener la suerte de nuestro lado.»

El bicampeón del mundo Kalle Rovanpera ha sido el mejor Toyota de la general, a 0.8s del líder Neuville.

El finlandés, que tomaba la segunda salida de su campaña parcial, era el segundo coche de Rally1 en la etapa y, como resultado, esperaba que su tiempo se viera eclipsado a medida que la carretera se limpiaba con cada pasada. Rovanpera se impuso cómodamente a Gregoire Munster, de M-Sport, en su eliminatoria.

Gus Greensmith, Jonas Andersson, Toksport WRT Skoda Fabia RS Rally2

Foto de: Red Bull Content Pool

«Es agradable ver a todos los aficionados aquí. Estaba muy resbaladizo y no había línea tras los coches más pequeños», dijo Rovanpera. «De todas formas, este rally no se gana en la primera etapa. Va a ser una semana complicada, pero lo haremos lo mejor que podamos».

El compañero de equipo de Rovanpera, Takamoto Katsuta, superó a Esapekka Lappi de Hyundai por 0,6s y se situó cuarto en la general, mientras que Evans fue sexto por detrás de Lappi. Fourmaux terminó la etapa en la séptima posición de la general, a 2,2s de Neuville.

Gus Greensmith fue el más rápido de los participantes en el Rally2. El piloto británico, que inicia su temporada 2024, fue 2,4s más rápido que Oliver Solberg.

Greensmith tuvo la ventaja de una carretera más limpia después de que los organizadores cambiaran el orden en los últimos momentos, lo que significó que corrió detrás de los coches del Rally1. Solberg marcó su tiempo siendo uno de los primeros pilotos en entrar en la etapa.

Los primeros clasificados de Rally1 y Rally2 se retrasaron en el inicio de la etapa después de que el piloto local Samman Singh Vohra volcara su Skoda Fabia.

Vohra se salió en una curva larga a la izquierda, lo que provocó que el Fabia golpeara un montículo de tierra, desencadenando un vuelco suave. El conductor y el copiloto resultaron ilesos, mientras que el coche sufrió daños estéticos.

Las tripulaciones se dirigirán hacia el noroeste desde Nairobi hasta el lago Naivasha para disputar seis etapas el viernes.