En busca de su primera victoria de la temporada en el Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA, Neuville aventaja a su compañero de equipo en el Hyundai i20 World Rally Car, Craig Breen, por 10,1 segundos a falta de una jornada para el final de esta octava prueba del campeonato.
Después de la frenética lucha del viernes por las carreteras agrícolas asfaltadas de Flandes, tras la cual estaban separados por 7,6 segundos, los dos volvieron a pelear por las estrechas y rápidas carreteras del sur de Ypres.
Breen se impuso en los dos primeros tramos y redujo la diferencia a 3,5 segundos. Neuville remontó para superar al irlandés en los dos siguientes y llegar a la mitad de la etapa con una ventaja de 6,8 segundos.
Añadió dos victorias de tramo más esta tarde frente a la de Breen, ampliando su ventaja mientras los pilotos de Hyundai parecían contentarse con mantener la posición mientras el trío de los Toyota Yaris luchaba por detrás por el último puesto del podio.
«Sabíamos que era un día difícil y que mañana habrá más en una zona diferente y en otro tipo de tramos», dijo Neuville. «Todavía no hay nada hecho, pero gran parte del rallye lo hemos gestionado muy bien hasta ahora. Por supuesto, siempre es agradable cuando se va más a fondo, pero tenemos que gestionar y ser inteligentes.»
Hyundai iba camino de un podio completo, pero Ott Tänak perdió tres minutos en la primera especial al parar para cambiar un pinchazo. Un gato defectuoso añadió más problemas al estonio, que se hundió hasta la sexta posición.
En su lugar, Elfyn Evans, Kalle Rovanperä y el líder del campeonato, Sébastien Ogier, lucharon durante todo el día por la tercera posición y al final les separaban 4,3 segundos. El galés Evans ganó un tramo por la mañana y Ogier marcó dos scratch por la tarde.
Evans terminó a más de medio minuto de Breen, pero con una ventaja crucial de 3,3 segundos sobre Rovanperä. Ogier no estaba contento con las carreteras sucias de esta mañana, pero se ha sentido más cómodo esta tarde y se ha acercado a 1,0 segundos del joven finlandés.
El desafío de Toyota se redujo a tres después de que Takamoto Katsuta sufriera un fuerte accidente en el tramo matinal del Dikkebus. El piloto japonés golpeó un bache en una curva rápida que lanzó su Yaris a una zanja. Hizo una pirueta en el aire y golpeó un poste de electricidad antes de aterrizar violentamente. Él y su copiloto Keaton Williams salieron ilesos, pero su rallye terminó.
Pierre-Louis Loubet también abandonó cuando el francés se salió hacia una zanja a la salida de una curva cerrada a derechas en Hollebeke y su i20 no pudo ser recuperado.
Su abandono ascendió al nuevo líder del WRC3, Sébastien Bedoret, a la séptima posición con un Skoda Fabia. El belga superó al líder del campeonato de la categoría, Yohan Rossel, por 0,9 segundos. Pieter Jan Michiel Cracco fue noveno y Vincent Verschueren completó el top diez.
La atención se centrará ahora en los 300 km al este para la etapa final del domingo en el circuito de Spa-Francorchamps, cerca de la frontera con Alemania. Se recorren dos tramos idénticos, dos veces que sumarán 40,52 km, que mezclan carreteras rurales con tramos del circuito con curvas emblemáticas como Eau Rouge, Raidillon y Malmedy. El rallye termina con los puntos extra en el Wolf Power Stage.
