Como si lo hiciera por su vida, Simon Pagenaud brindó una clase espectacular de manejo en el cierre del Gran Premio de Indianápolis.
El francés necesitó de la pista despejada para hacer su marcha hacia el triunfo en la quinta fecha de la IndyCar en 2019, terminando así con una sequía que se remontaba a la final de Sonoma de 2017.
En el arranque del sprint final de 17 vueltas, el francés pasó de sexto a tercer lugar, con adelantamientos agresivos sobre Ed Jones y Spencer Pigot, y se dedicó a perseguir a Matheus Leist, quien capitalizó con la estrategia, así como al sorprendente Jack Harvey. Con ocho giros restantes, Pagenaud ya era segundo, por lo que su última encomienda fue alcanzar a un Scott Dixon que dominó la jornada y tenía ventaja de 5 segundos.
Pero nadie, ni siquiera el neozelandés, tuvo la velocidad que el ex campeón de la serie imprimió con piso húmedo. Faltando tres pasos por meta, ya estaba en la parte trasera del auto No. 9 de Chip Ganassi Racing, pero fue hasta el penúltimo giro, en las curvas 8 y 9 que logró el rebase, con contacto incluido.
Con ello, Pagenaud sumó su 12º triunfo en la serie y mantuvo el duopolio que comparte con Will Power en el evento. De seis ediciones, cada uno tiene tres victorias. Para Dixon, líder en 39 de los 85 giros, quedó la decepción de seguir sin banderas a cuadros en este año y en este circuito, pero aprovechó los problemas de sus rivales para acercarse al liderato del campeonato.
Y es que la competencia inició con diversas eventualidades, comenzando con Alexander Rossi, cuyas posibilidades se esfumaron tan pronto como cruzó la meta, cuando recibió un contacto de Patricio O’Ward y su suspensión se dañó, perdiendo cuatro vueltas en pits.
En el 11º giro apareció la primera bandera amarilla, causada por un accidente de Marcus Ericsson, diversificó las estrategias, considerando que la amenaza de lluvia fue latente en todo momento. Josef Newgarden, junto con Leist, O’Ward y Max Chilton se metieron a la zona de pits a rellenar sus tanques de combustible y esperaron a que el ciclo de detenciones resultara a su favor.
Tras un accidente entre Colton Herta, quien trompeó en el reinicio siguiente y recibió un golpe de Ryan Hunter-Reay, quien a su vez fue sacado por James Hinchcliffe, el siguiente stint bajo bandera verde vio al actual líder general asumir el liderato en dos ocasiones, teniendo como escolta al mexicano de Carlin y al canadiense de Schmidt Peterson Motorsports, quien también se alineó a su estrategia.
Cada vez que ellos se detenían, Dixon asumía el primer sitio, con Harvey y Pagenaud como escoltas, pero una salida de pista de Helio Castroneves cambió el plan de trabajo para todos, al verse obligados a ir a pits antes de que apareciera el encadenamiento en la vuelta 60 y, por ende, se cerraran los pits.
Dixon, Harvey, Pigot y Leist fueron los únicos en colocar neumáticos para piso mojado, algo que les redituó cuando la lluvia se intensificó minutos después porque sus rivales, quienes esperaban que la pista se mantuviera seca, volvieron a ingresar para cambiar de goma.
Newgarden ya tenia perdida la carrera en ese momento, al caer a 13º, pero fue penalizado por golpear una rueda en pits y cayó al final del grupo. Pese a superar a algunos coches, cruzó la meta en 15º posición, justo por detrás de Takuma Sato, quien corría en el Top 10 hasta que cometió un error durante el periodo de Auto de Seguridad, al hacer un trompo.
El caos le permitió a Harvey llegar en tercer puesto y asegurar su primer podio en la serie, de la mano de Meyer Shank Racing. Leist fue cuarto, también con su mejor resultado, en tanto que Pigot cruzó la meta en quinto, seguido de Jones. Will Power, Felix Rosenqvist, Graham Rahal y Santino Ferrucci completaron el Top 10.
O’Ward inició el stint final en 12º colocación, pero un rendimiento pobre de su set de neumáticos lo hizo volver a detenerse, a 10 giros de la bandera a cuadros. En un fin de semana muy difícil, en el que sufrió varios problemas mecánicos y practicó poco, el mexicano finalizó en 19º sitio. Rossi, con desventaja de cuatro vueltas, fue 22º.
Aunque Newgarden se mantiene al frente de la puntuación, su diferencia ante Dixon es de seis unidades, en tanto que Rossi quedó con desventaja de 36. Con puntaje doble disponible para las “500 Millas de Indianápolis” del 26 de mayo, todo queda abierto para el resto del mes.
