Josef Newgarden no subía al podio en algún evento del Gran Premio de San Petersburgo desde que protagonizaba duelos cerrados con Peter Dempsey y Conor Daly en la Indy Lights.
Sin embargo, su suerte cambió este domingo, al ganar la prueba inaugural de la IndyCar en 2019 mediante una estrategia magistral de su estratega Tim Cindric.
En una competencia que se caracterizó por tener menos variables que las de años anteriores, la buena calificación de los autos de Team Penske y Chip Ganassi Racing les permitió apropiarse del espectáculo de principio a fin.
Will Power mantuvo la primera posición en la primera parte, pero el debutante Felix Rosenqvist se apropió del liderato tras un reinicio, en el 24º de los 110 giros pactados. El sueco mantuvo una corta ventaja sobre sus rivales, que se fueron turnando desde Newgarden, quien arrancó en segundo sitio, hasta Power y Scott Dixon, quienes intercambiaron puestos en ocasiones múltiples.
Fue en la segunda ronda de detenciones en pits, en la vuelta 56, que Newgarden acertó con la estrategia adecuada, al cambiar del neumático duro a blando, el cual se utilizó muy poco después de los primeros 20 giros, lo que no solo le permitió adelantar a Rosenqvist al concluir el ciclo de ingresos, sino que estableció una diferencia cercana a los 10 segundos.
Para el stint final, Newgarden regresó al compuesto duro, pero su liderato corrió riesgo porque Marco Andretti, quien intentaba mantenerse en la misma vuelta, le bloqueó el paso, por lo que Dixon redujo su desventaja de 9 a 1.5 segundos. Cuando el piloto del No. 98 se apartó del camino, el monoplaza No. 2 retomó ritmo y dejó su margen final de victoria en 2.89 s.
De esta forma, el campeón de 2017 ganó por primera vez en St. Petersburg, un evento en el que su mejor resultado había sido, en IndyCar, un 7º lugar; es su octava victoria con Penske y 11º en la categoría.
Dixon y Power completaron el podio, luego de que el neozelandés sorprendiera al australiano en las primeras curvas de la pista y, con una maniobra temeraria en la vuelta 59, le arrebatara la segunda colocación. Rosenqvist lo intentó pasar en dos oportunidades, aunque no tuvo éxito y se quedó con la cuarta plaza.
Alexander Rossi (Andretti) intentó mantenerse en contención por las posiciones delanteras, pero al lidiar con el balance de su auto a lo largo del fin de semana, se conformó con la quinta casilla, muy lejos de Simon Pagenaud (Penske) y de James Hinchcliffe (Schmidt Peterson), quienes batallaron hasta el final.
Tres novatos terminaron en el Top 10: Rosenqvist, Colton Herta(octavo) y Santino Ferrucci (noveno), en una jornada en la que no cometieron errores en la pista ni en los pits. El de Coyne Racing superó a Jack Harvey (Shank/SPM) en la parte final del recorrido. Solo 11 pilotos terminaron en la vuelta del líder, teniendo a Spencer Pigot(Carpenter) como el último de este listado.
Honda vio a dos de sus cartas fuertes caer en las primeras 20 vueltas: Sébastien Bourdais (Coyne Vasser Sullivan), quien iba avanzando en el pelotón tras ser perjudicado por las banderas rojas en la calificación, estacionó su máquina en una zona de escape porque una falla en su motor.
Situación similar para Ryan Hunter-Reay (Andretti), el más veloz en los primeros ensayos del fin de semana, quien protagonizó una explosión de unidad en plena recta principal, dejando una nube densa de humo.
En el siguiente reinicio, Ed Jones (Carpenter-Corsa) golpeó la pared interna de la curva 9 y terminó estrellándose en el muro externo, situación que Matheus Leist (Foyt) no pudo esquivar, al pegarle con la parte trasera de su coche. Pese a que los oficiales requirieron de ocho giros para limpiar la pista, no hubo más incidentes mayores desde ese punto, razón por la que solo se registraron 117 adelantamientos en pista.
Marcus Ericsson, en su presentación en la IndyCar, se retiró por problemas de presión de agua en el monoplaza de Schmidt Peterson, en tanto que Takuma Sato se estacionó en pits con problemas de transmisión. Su coequipero en Rahal Letterman, Graham Rahal, sufrió un pinchazo en la primera parte y condenó su estrategia al detenerse en los últimos giros, sacrificando un potencial Top 6 y bajando a la 12º ubicación.
La siguiente fecha del campeonato será en el Circuit of the Americas de Austin, Texas, el domingo 24 de marzo.
