Con un manejo inteligente, una estrategia acertada y un poco de suerte, Scott McLaughlin le ganó la partida a Romain Grosjean en el Gran Premio de Alabama, cuarta fecha de la temporada 2023 de IndyCar.
Pese a arrancar en cuarto lugar, tanto el neozelandés como sus coequiperos de Team Penske se comprometieron a hacer un plan de tres detenciones en pits, al estar mezclados en la parte media del grupo durante las primeras vueltas de la competencia de este domingo.
Eso les permitió a McLaughlin, a Josef Newgarden y a Will Power adelantar su primer ingreso entre las vueltas 13 y 15 y, al tener ubicación en pista favorable, ocupar tres de los cuatro primeros lugares cuando los que estaban en la estrategia de dos paradas, que encabezaban Romain Grosjean, Alex Palou y Pato O’Ward, realizaron su primer servicio para el 30˚ de los 90 giros pactados.
Sin embargo, las estrellas se alinearon – junto con las estrategias a nivel general – cuando Sting Ray Robb se quedó detenido en pista en la vuelta 38; ya que Dirección de Carrera esperó a que los que fueron por tres pit stops hicieran su segunda detención, para luego activar la condición de bandera amarilla.
McLaughlin fue el gran ganador en esta situación, al salir en segunda posición por detrás de Grosjean, quien dominó la primera parte de la jornada.
A partir de ahí inició la persecución de los mismos protagonistas que luchaban por el triunfo en St. Petersburg, en la que el piloto de Team Penske presionó con neumáticos blandos y un poco más de combustible a su rival de Andretti Autosport, quien pese a contar con el compuesto duro, se terminó sus activaciones de «Push-to-Pass».
Tras su última detención en pits, en la cual ambos calzaron neumáticos duros nuevos, McLaughlin salió adelante de Grosjean, quien con mayor impulso y velocidad en tandas cortas, el ex F1 le arrebató el liderato al final de la vuelta; sin embargo, cometió un error al seguirse de largo en la Curva 5 y dejarle el paso libre a la estrella de Supercars, quien exprimió el Push-to-Pass y se escapó.
Con margen de 1.7s, McLaughlin se agenció su primera victoria del año y la cuarta en su trayectoria; ahora, ha ganado en tres de los últimos cuatro eventos en circuitos permanentes.
Grosjean y Power completaron el podio, siendo el australiano fue quien realizó una gran segunda mitad de competencia. Pese a que apenas y recuperó al décimo puesto en el reinicio, adelantó a cuatro autos y, teniendo ventaja de combustible, realizó un overcut para subir a tercero e intentar atacar al francés. El campeón reinante de la serie finalizó a 3.2s del vencedor, usando neumáticos suaves usados.
O’Ward y Palou completaron el Top 5, aunque el mexicano tuvo que defender su cuarto sitio ante el español mientras ahorraba todo el combustible posible.
Christian Lundgaard completó un gran fin de semana al ser sexto, acabando adelante de Scott Dixon y Alexander Rossi, quien estaba en una estrategia similar a los de Penske.
Mientras tanto, Felix Rosenqvist se recuperó de un contacto que tuvo con Newgarden en el arranque, que lo vio trompear al sueco, para beneficiarse de la bandera amarilla al alinearse a la estrategia de los Penske y remontar de último a noveno.
Marcus Ericsson rescató la décima casilla, lo cual lo mantiene en el liderato general, tres puntos por delante de O’Ward y con nueve de ventaja ante Palou. El gran perdedor fue Newgarden, ya que acabó con daños en la suspensión trasera derecha y perdió ritmo conforme transcurrió la competencia, por lo que pasó de liderar la carrera a ser 15˚.
Otro que rescató un resultado bueno fue Callum Ilott, al cruzar la meta en 13˚ posición, al iniciar en la misma estrategia por combustible de Grosjean pero cambiar a la de McLaughlin tras la neutralización, lo cual le permitió remontar desde el 24˚ sitio.
Con respecto a Agustín Canapino superó satisfactoriamente esta competencia, cubriendo los 90 giros que demandó, y manteniendo el plan de carrera previsto por Juncos – Hollinger Racing en la pista de 3,2 kilómetros. El arrecifeño estuvo en un tramo de la carrera en el top15, aprovechando brevemente las detenciones, y cuando él las cumplió cerró su labor en el 26º lugar.
Canapino, que tuvo su primera vez en el circuito Barber Motorsports Park del estado de Alabama, está haciendo historia con su incursión en el IndyCar porque se unió a una corta lista de pilotos argentinos que condujeron en la prestigiosa división estadounidense. Carlos Pairetti fue el primero en 1977 y luego lo hicieron Enrique Mansilla, Juan Manuel Fangio II, Norberto Fontana y Gastón Mazzacane, que fue el último en 2004
La carrera tuvo 175 pases por posición con siete cambios de liderato; el encadenamiento que generó Robb fue el único del evento, lo que permitió que se convirtiera en la edición más rápida de las 13 que INDYCAR ha realizado en el autódromo de Birmingham.
El próximo destino de la serie será el circuito mixto del Indianapolis Motor Speedway, el sábado 13 de mayo.
