El piloto de 21 años continuó con su excelente estado de forma para conseguir la cuarta victoria de la temporada en una semana de ensueño para su escuadra Toyota Gazoo Racing, que se hizo con los cuatro primeros puestos por primera vez en 29 años.
Rovanperä nunca esperó ganar este rallye. Llegó a Kenia con una importante ventaja de puntos y restó importancia a sus esperanzas de triunfo, ya que partía con la idea de que cualquier punto en la cita más dura del campeonato sería un extra.
Pero la mentalidad del finlandés de «llevar el coche a casa» pronto se esfumó el viernes por la tarde, cuando arrebató el primer puesto a su compañero de equipo en el GR Yaris, Sébastien Ogier, que se detuvo para cambiar una rueda en la última especial.
A pesar de no sentirse bien, Rovanperä reforzó su posición el sábado y prosperó en unas condiciones anegadas mientras los aguaceros arruinaban las esperanzas de muchos de sus rivales.
El considerable margen de 40,3 segundos con el que llegó a la final del domingo se amplió con otros dos mejores cronos y el joven piloto terminó esta dura prueba de cuatro días con 52,8 segundos de ventaja sobre Elfyn Evans para encabezar el cuarteto de Yaris.
Ahora lidera el campeonato con 65 puntos a falta de siete pruebas, mientras que Toyota amplía su ventaja en la clasificación de constructores con 62 puntos.
«Me siento muy bien», dijo Rovanperä. «Tengo que decir que este ha sido el rallye más duro que he hecho nunca y, si soy sincero, tenemos que dar las gracias al equipo.
«Tener cuatro coches así, sin problemas, significa que es claramente el coche más fuerte y rápido. El equipo ha hecho un trabajo fantástico».
El galés Evans ha superado su problemático resultado de la última cita en Cerdeña con un pilotaje relativamente libre de problemas. Un pinchazo en el TC10 fue un pequeño susto, mientras que un limpiaparabrisas que no funcionaba también provocó algunos momentos peliagudos durante el baño de barro del sábado.
Terminó con 49,9 segundos de ventaja sobre Takamoto Katsuta, que consigue así dos podios consecutivos en el Safari después de ser segundo el año pasado. El piloto japonés se mantuvo atento a sus retrovisores con Ogier detrás y terminó 27,6 segundos por delante del ocho veces campeón del mundo.
Ogier, ganador del Safari del año pasado, tuvo sentimientos encontrados al final del rallye. Los problemas de neumáticos del viernes le dejaron fuera de la competición y el sábado cedió más tiempo cuando el motor del coche ingirió parte de la famosa arena africana fesh-fesh.
La esperada batalla con su compatriota Sébastien Loeb tampoco llegó a materializarse, ya que el nueve veces campeón del mundo abandonó con su M-Sport Ford Puma por problemas de motor el viernes.
No obstante, Ogier se alegró de poder aportar más puntos sólidos a Toyota en su temporada a tiempo parcial. La última vez que el equipo ocupó las cuatro primeras posiciones fue en Kenia en 1993.
Neuville ha consiguió el máximo de puntos en el Wolf Power Stage
Thierry Neuville, de Hyundai Motorsport, se quedó a más de 10 minutos en la quinta posición de la general, a pesar de haber sufrido una penalización de 10 minutos al chocar contra un árbol y no poder terminar el tramo final del sábado del Sleeping Warrior.
Fue un fin de semana para olvidar para el fabricante coreano, ya que el i20 N del estonio Ott Tänak también se quedó fuera por la rotura del eje de transmisión en el penúltimo tramo y se retiró por segunda vez por un fallo en la dirección asistida el domingo. Ambos pilotos se mantuvieron en la segunda y tercera posición del campeonato y Neuville obtuvo cinco puntos extra al ganar el Wolf Power Stage.
Craig Breen se reincorporó a la carrera después de su abandono temprano del viernes y terminó como piloto líder de M-Sport Ford en la sexta posición de la general, a pesar de tener problemas de suspensión. La escuadra británica también tuvo una salida difícil, con Gus Greensmith abandonando la carrera en el TC8 y Adrien Fourmaux sucumbiendo a problemas de suspensión poco después.
Breen ganó una posición cuando Oliver Solberg se detuvo en medio de la especial con un filtro de aire lleno de polvo, lo que provocó la cancelación del primer tramo del domingo. El joven sueco volvió a ponerse en marcha, pero se vio afectado por un problema mecánico en los últimos tramos y bajó al décimo puesto.
El piloto privado de Puma, Jourdan Serderidis, se libró de los problemas y terminó séptimo en la general, seguido por un Loeb en recuperación y por el piloto polaco Kajetan Kajetanowicz, que se aseguró una contundente victoria en el WRC2.
El campeonato vuelve a Europa con el Rallye de Estonia (14-17 de julio), que inicia la segunda mitad de la temporada.
