Scott McLaughlin contuvo el ataque de Álex Palou para obtener su primera victoria en la IndyCar, en las calles de St. Petersburg, Florida.
El neozelandés arrancó en la pole y lideró 49 de las 100 vueltas pactadas, encabezando al grupo que corrió con suerte durante una bandera amarilla en la primera parte de la jornada de este domingo para consolidar una estrategia de dos paradas en pits.
Pese a que tuvo que ahorrar un poco de combustible en el cierre, McLaughlin controló su ventaja de dos segundos sobre Palou, quien arrancó en décima posición pero gracias a detenciones perfectas en pits y un manejo sin errores logró avanzar en el grupo, situándose detrás del piloto de Team Penske en la segunda mitad del recorrido.
Sin embargo, el tránsito jugó su papel en la definición. Ambos se encontraron con autos rezagados en la conclusión, incluyendo Jimmie Johnson, quien le ayudó a Palou a recortar la distancia a menos de un segundo para los diez últimos giros.
Pese a que Devlin DeFrancesco no se quitó del camino a fin de mantenerse en la vuelta del líder y Palou le pisó los talones en todo momento, McLaughlin logró mantener el liderato y victoria eventual por margen de 0.5095s.
De esta manera, McLaughlin logró su primer triunfo en la categoría, siendo el ganador No. 295 en la historia de la especialidad de autos Indy. Team Penske ahora tiene 223 triunfos en la disciplina de monoplazas.
Para Palou, la defensa de su título inició con su mejor resultado en circuitos callejeros, además de que ha finalizado en cuarto lugar o mejor en las últimas cuatro competencias.
El podio lo completó Will Power, quien sostuvo una buena batalla contra Colton Herta desde el principio; aunque el australiano recortó distancias en el final, el tránsito le impidió intentar luchar por el triunfo.
Herta y Romain Grosjean cerraron el Top 5. Ambos también fueron en la misma estrategia de los líderes, aunque no tuvieron el ritmo de los pilotos de Team Penske y Chip Ganassi Racing.
Quien se salió de la norma estratégica fue Rinus VeeKay, quien arrancó en cuarta posición pero, debido a un desgaste importante de neumáticos, hizo su primer pit stop justo antes del golpe que David Malukas protagonizó en la vuelta 25. El holandés optó por ahorrar mucho combustible en su segundo stint, algo que le sirvió para alinearse en la secuencia de los punteros y luchar por posición de podio.
Eventualmente, VeeKay tuvo que levantar la marcha para no quedarse sin gasolina, por lo que Herta y Grosjean lo rebasaron en la conclusión.
Graham Rahal, Scott Dixon, Marcus Ericsson y Takuma Sato completaron el Top 10. El sueco se repuso de una penalización por un incidente en pits que lo envió al final del pelotón mientras el japonés remontó desde la 21º casilla.
Dixon rescató la séptima plaza después de ir en la estrategia contraria al hacer tres pit stops, pero la ubicación en pista (líder por 26 giros) y el hecho de que no hubiera más banderas amarillas le ayudaron a minimizar daños.
En una estrategia similar se situó Pato O’Ward, aunque al ir en el tránsito en parte del recorrido le hizo perder algunos segundos contra sus rivales directos. Aunque llegó a correr en segundo sitio, el mexicano cruzó la meta en 12º, justo por detrás de Christian Lundgaard, el novato con el mejor resultado en el evento.
Callum Ilott también llevó al No. 77 de Juncos Hollinger Racing tan alto como la segunda plaza mientras se desarrollaba el ciclo de detenciones, aunque acabó en 19º posición, en su mayoría por ir a tres ingresos a fosos.
Por su parte, Tatiana Calderón completó su primera carrera en la serie al cruzar la meta en 24º sitio, a tres giros del vencedor. La colombiana cometió pocos errores, como una salida en la zona de escape en la segunda parte del recorrido, además de lidiar con el aspecto físico, aunque cumplió con el objetivo de ver la bandera a cuadros y no tener accidentes.
La próxima fecha de la IndyCar 2022 será en el óvalo de Fort Worth, en Texas.
