Neuville luchó contra los problemas de pilotaje de su Hyundai i20 a lo largo de los tres tramos sobre asfalto liso de la mañana en las montañas cercanas a la Costa Daurada. Los cambios de puesta a punto en la asistencia de mitad de etapa transformaron su confianza y terminó con una ventaja de 0,7 segundos sobre Evans.
Evans es el único piloto que puede privar a Sébastien Ogier de una octava corona mundial en nueve temporadas y terminó con 18,7seg. de ventaja sobre el francés después de seis tramos cerca de Salou.
Evans, al volante de un Toyota Yaris, dominó la mañana. Ganó los tres tramos, uno de ellos compartido con Neuville, para conseguir una ventaja de 7,9 segundos sobre el belga. Un rejuvenecido Neuville respondió con un triplete propio cuando los tramos se repitieron esta tarde.
«Tuvimos problemas con el subviraje esta mañana y tratamos de solucionarlo para esta tarde», explicó Neuville. «Hemos dado un buen paso y por eso hemos podido ir más rápido, pero queremos dar otro paso mañana porque siento que hay más que sacar del coche y de nosotros mismos».
Evans estaba decepcionado por haber cedido el liderato, pero aliviado por haber sobrevivido a un fuerte susto contra un bordillo esta tarde. «Fue un poco de suerte. Golpeé la parte trasera con bastante fuerza en lo que era un bordillo inclinado, por suerte, y salimos airosos», dijo.
Ogier, que levantará el título si supera a Evans en siete puntos, no pudo hacer nada contra el dúo que luchaba por delante. Le faltó confianza con su Yaris y tuvo que lidiar con el héroe local Dani Sordo, que terminó a 5,4 segundos en un i20.
Kalle Rovanperä tuvo dificultades para entender las características de los nuevos neumáticos P Zero de Pirelli, que se utilizaban por primera vez. Pilotando un Yaris, su ritmo mejoró significativamente por la tarde y fue quinto, a 13,2 segundos de Sordo.
El dúo de Ford Fiesta de M-Sport, Adrien Fourmaux y Gus Greensmith, quedaron en un distante sexto y séptimo lugar, pero con una cómoda ventaja sobre el i20 de Oliver Solberg, que fue octavo.
El debutante con un World Rally Car, Nil Solans, fue noveno, a pesar de perder tiempo con un parabrisas empañado cuando su bolsa de bebidas se filtró, y el líder del WRC2, Eric Camilli, completó la tabla de posiciones.
Fue una mañana desastrosa para Takamoto Katsuta, que chocó con su Yaris contra un guarda raíl de la carretera en la primera etapa después de malinterpretar una nota. Llegó cojeando a la meta con graves daños en la suspensión delantera izquierda y abandonó.
También se quedó fuera Ott Tänak, que se retiró tras dañar la suspensión trasera de su i20 al salirse de la carretera en la prueba inicial de la tarde cuando iba sexto.
La etapa del sábado es la más larga de la prueba, con 117,54 km de competición en siete tramos. Se disputan tres en dos ocasiones antes de cerrar el día con una espectacular tramo urbano frente al mar en Salou.
