En 2015, Honda volvió a la competición en la F1 con el objetivo de ganar utilizando sus propias tecnologías de gestión de energía. En sus inicios con McLaren, Honda experimentó una serie de dificultades; sin embargo, conjuntamente con Red Bull y AlphaTauri los japoneses han logrado un alto nivel de competitividad y han vuelto a conseguir podios y victorias.

Pero eso no ha impedido que la firma japonesa tome una decisión sorprendente, decidiendo abandonar la categoría al término de la temporada 2021, en la que los dos equipos a los que suministra se quedarán sin un socio motorista en el que han basado gran parte de su proyecto de futuro.

La causa de la decisión de Honda

A medida que la industria del automóvil ha ido entrando en un período de gran transformación, Honda ha decidido imponerse como objetivo perseguir objetivos muy ambiciosos desde el punto de vista medioambiental.

Con este fin, Honda necesita canalizar sus recursos corporativos en investigación y desarrollo hacia las áreas de las futuras tecnologías de unidades de potencia y energía, incluidas las tecnologías de vehículos de pila de combustible (FCV) y EV de batería (BEV), que serán el núcleo de tecnologías libres de carbono tecnologías.

«Honda deriva los conocmientos acumulados en la F1 a iniciativas enfocadas a la neutralidad del carbono»

Como parte de este movimiento, en abril de este año, Honda creó un nuevo centro llamado Excelencia en Investigación Innovadora, Unidad de Potencia y Energía. Honda asignará su gestión de energía y tecnologías de combustible, así como el conocimiento acumulado a través de las actividades de F1 a esta área de unidades de potencia y tecnologías de energía y tomará iniciativas mientras se enfoca en la realización futura de la huella de carbono cero. «Con este fin, Honda tomó la decisión de concluir su participación en la F1».

«Las actividades de los deportes de motor están en el ADN de Honda y, por lo tanto, Honda seguirá sintiendo la pasión de asumir desafíos y esforzarse por convertirse en el número 1 en todas las categorías de carreras en las que participe», señala el comunicado de Honda.

«En F1, para cumplir con las expectativas de sus aficionados, Honda trabajará conjuntamente con Red Bull Racing y Scuderia AlphaTauri para seguir compitiendo con su máximo esfuerzo y luchar por más victorias hasta el final de la temporada 2021», ha apuntado la firma nipona.

Los grandes conocedores de la Fórmula 1 han coincidido siempre en señalar que la supervivencia y estabilidad de la categoría depende en buena medida de que los cuatro motoristas actuales permanezcan en la misma mientras no lleguen nuevos fabricantes. Algo que no ocurrirá a corto plazo, pues el reglamento actual hace imposible que uno externo considere realizar una inversión tan grande sin contar con la experiencia de más de seis años que Mercedes, Ferrari, Renault y Honda tienen a sus espaldas.

Sin embargo, el anuncio sorpresa de que Honda abandonará la Fórmula 1 al término de la temporada 2021 deja en una delicada situación a Red Bull Racing y AlphaTauri. Y, por extensión, al campeonato.

«Hemos estado en una posición similar antes y estamos bien preparados»

Christian Horner, director de Red Bull, ha valorado la noticia, declarando que, «como equipo, entendemos lo difícil que ha sido para Honda Motor Company tomar la decisión de alejarse de la Fórmula 1 al final de la temporada 2021. El enfoque cambiante dentro de la industria automotriz ha llevado a la decisión de Honda de volver a reestructurar sus recursos y entendemos y respetamos el razonamiento que hay detrás de esto».

«Su decisión presenta desafíos obvios para nosotros como equipo», reconoce Horner, «pero hemos estado en una posición similar antes y estamos bien preparados y equipados para responder de manera efectiva, como hemos demostrado en el pasado».

Sin cambios en los objetivos para 2021

Ahora que Honda confirma que no seguirá en el campeonato en 2022, cuando llegará el nuevo reglamento técnico, podría pensarse que el desarrollo del motor quedará en segundo plano, pero Horner y Honda afirman que seguirán trabajando a pleno rendimiento hasta el fin del contrato que les une.

«Si bien estamos decepcionados de no continuar nuestra asociación con Honda, estamos enormemente orgullosos de nuestro éxito conjunto, obteniendo cinco victorias y 15 podios para ambos equipos propiedad de Red Bull, y agradecemos a todos en Honda sus extraordinarios esfuerzos y compromiso», ha señalado Horner.

«Nuestro enfoque para el resto de las temporadas 2020 y 2021 no ha cambiado, luchar por las victorias y el desafío por el campeonato», afirmó el dirigente británico. «Como signatario del último Acuerdo de la Concordia de la Fórmula 1, Red Bull Racing sigue comprometido con el deporte a largo plazo y esperamos embarcarnos en una nueva era de innovación, desarrollo y éxito. Como grupo, ahora nos tomaremos el tiempo que se nos brinda para evaluar más a fondo y encontrar la solución de la unidad de potencia más competitiva para 2022 y más allá».

Franz Tost, por su parte, ha declarado que «la Scuderia AlphaTauri y Honda han construido una relación muy buena y profesional desde que comenzamos a cooperar en 2018. Es una lástima que Honda haya decidido detener su compromiso con la Fórmula 1, porque el rendimiento de su unidad de potencia ha ido mejorando de forma constante y espectacular para convertirse en uno de los mejores motores de la parrilla en un corto período de tiempo, desde que regresaron al deporte. Estoy convencido de que juntos continuaremos logrando buenos resultados en las carreras restantes esta temporada y el año que viene».

El director del equipo afincado en Faenza asegura respetar «el motivo de la decisión de Honda de centrarse en iniciativas medioambientales y de luchar por la consecución de la neutralidad de carbono, todos en la Scuderia AlphaTauri les deseamos lo mejor para alcanzar todos sus objetivos y tener un futuro exitoso por delante».

«No será fácil encontrar un socio de motores como Honda pero, por supuesto, comenzaremos a buscar la mejor solución a partir de 2022», concluye Franz Tost. Y, efectivamente, ahora se abre un periodo de negociación de Red Bull y AlphaTauri con el resto de motoristas para ver quién le ofrece las mejores condiciones de cara al futuro.

En busca de un nuevo motor

Situación que será, sin lugar a dudas, complicada, pues Red Bull se ha ido cerrando puertas con el paso del tiempo. La primera de ellas, que en un principio sería la más factible, es la de Renault. Ambos consiguieron dominar la Fórmula 1 entre 2010 y 2014, pero con la llegada de los motores híbridos la competitividad bajó y la relación se dañó hasta un punto insostenible, separándose ambos en 2018.

Sin embargo, ahora Renault ve como en 2021 se quedará sin clientes al marcharse McLaren a Mercedes, pero es más que evidente que la relación institucional entre ambas marcas -y personal entre Cyril Abiteboul y Christian Horner- es altamente indeseada.

En lo relativo a Mercedes, en 2021 tendrá a tres equipos como clientes (Racing Point, Williams y McLaren), por lo que parece la primera opción a descartar. Ferrari, que cuenta con Haas y Alfa Romeo en nómina, no quiso en su día suministrar a Red Bull con motores de la temporada en curso, por lo que no es probable que piense diferente en este momento.

Así las cosas, a Stefano Domenicali se le plantea un primer reto descomunal como nuevo presidente de la Fórmula 1: garantizar la continuidad de Red Bull y AlphaTauri a través de un nuevo acuerdo de motores con uno de los fabricantes actuales. ¿Logrará hacerlo? Seguramente el italiano juegue la baza de que, si estos dos equipos abandonan la categoría, todos pierden.