Bill Simpson, un expiloto que se convirtió en uno de los mayores defensores de la seguridad e innovadores del deporte, ha muerto después de un derrame cerebral.
Entre 1968 y 1977, Simpson hizo un total de 52 participaciones en IndyCar, con un sexto como mejor resultado en Milwaukee en 1970. Pero fueron las hazañas del californiano en los dragsters lo que despertó su interés por la seguridad; esto luego de que un grave accidente en 1958 lo dejó con dos brazos rotos.
Ante eso, se le ocurrió la idea de un paracaídas de seguridad para frenar a los ya extremadamente rápidos Top Fuel de la época, y la adopción del sistema por parte de la leyenda del cuarto de milla, `Big Daddy’ Don Garlits’, fue un gran apoyo.
A partir de entonces, Simpson desarrolló una protección cada vez más eficaz para los pilotos – en términos de cascos, traje de pilotos, guantes y zapatos – así como el gran avance que se avecinaba, y que observó cuando trabajaba para la NASA, la existencia del Nomex. En las 500 de Indianápolis de 1967, 30 de los 33 pilotos usaban trajes resistentes al fuego con Nomex.
Simpson se haría famoso por prenderse fuego para probar la eficacia de sus productos, pero también fue un firme defensor de la mejora de la seguridad de los automóviles, y durante muchos años acosó a NASCAR con el desarrollo de lo que se conoció como zonas de deformación para ayudar a absorber la energía durante los impactos.
Los cinturones de seguridad Simpson se convirtieron en uno de los estándares de la industria, pero el fallo de una de sus piezas durante el fatal accidente de Dale Earnhardt en Daytona en 2001 hizo que NASCAR afirmara que este fue un factor que contribuyó a la muerte del ícono.
Simpson dijo que la falla no fue causada por un defecto de fabricación sino por una instalación incorrecta, ya que Earnhardt prefirió la mayor comodidad que ofrece una instalación personalizada.
Después de intentar demandar a NASCAR por 8.5 millones de dólares, Simpson llegó a un acuerdo extrajudicial, pero dejó su compañía, Simpson Performance Products. Las investigaciones médicas posteriores del accidente concluyeron que la fractura de la base del cráneo fue la causa de la muerte de Earnhardt, debido a la insuficiencia de los reposacabezas de cabeza y cuello.
El expiloto formaría la empresa de equipos de seguridad Impact y continuaría su búsqueda constante para ayudar a los pilotos.
Entró en el Salón de la Fama del Deporte Motor en Estados Unidos en 2003, y en el Salón de la Fama de Indianápolis en 2014.
Además de su actividad en el deporte motor, también desarrolló cascos de fútbol más ligeros y fuertes a medida que los casos de jugadores de fútbol que sufrían conmociones cerebrales se hacían cada vez más prominentes.
Otro punto destacado de la carrera de Simpson fue proporcionarle a Rick Mears, cuatro veces ganador de las 500 millas de Indianápolis, un coche para que iniciara su primera carrera como piloto de Indy, en las 500 millas de Ontario en 1976.
Simpson relató su vida en los libros Racing Safely, Living Dangerously y Through the Fire.
Un homenaje a la vida de Simpson está prevista para este mes de mayo en el Museo IMS, con detalles pendientes.
